la plan\u00e8te la plus proche du Soleil<\/a>, \u00e0 une distance moyenne de 58 millions de kilom\u00e8tres. Vue depuis la Terre, elle ne s’\u00e9loigne jamais beaucoup du Soleil et se recherche donc toujours pr\u00e8s de l’horizon, au maximum \u00e0 une quinzaine de degr\u00e9s de hauteur. Parce qu’elle n’est visible au mieux que durant deux heures, le soir vers l’ouest et le matin vers l’est, on l’observe assez peu. Et pourtant, elle se rep\u00e8re \u00e0 l’\u0153il nu et n’est pas d\u00e9nu\u00e9e d’int\u00e9r\u00eat dans un instrument !<\/p>\n\n\n\nMessager des dieux<\/h2>\n\n\n\n La plan\u00e8te \u00e9tait en effet d\u00e9j\u00e0 observ\u00e9e il y a plusieurs milliers d’ann\u00e9es par les Sum\u00e9riens, les Babyloniens ou encore les \u00c9gyptiens. Mais ce sont les Grecs qui ont compris que le point lumineux qu’ils voyaient \u00e0 l’ouest le soir et celui qu’ils voyaient \u00e0 l’est le matin correspondaient au m\u00eame astre.<\/strong> \u00c9tant donn\u00e9e sa rapidit\u00e9, ils d\u00e9sign\u00e8rent cet astre comme Herm\u00e8s, le messager des dieux muni de pieds ail\u00e9s pour se d\u00e9placer plus vite. Herm\u00e8s pour les Grecs, Mercure pour les Romains : c’est ce dernier nom qu’a retenu l’astronomie moderne.<\/p>\n\n\n\n
Mercure reste toujours proche de l’horizon (ici \u00e0 droite dans le tiers inf\u00e9rieur de l’image). Un horizon d\u00e9gag\u00e9 est indispensable !<\/strong> Image : Carine Souplet <\/small><\/figcaption><\/figure>\n<\/div>\n\n\n Rapide, il faut en effet l’\u00eatre pour observer Mercure, surtout aux latitudes moyennes. La plan\u00e8te n’y est jamais visible plus de trois semaines d’affil\u00e9e dans des conditions acceptables. Sit\u00f4t un peu sortie des brumes de l’horizon, elle y replonge aussit\u00f4t ! Et bien que ses apparitions se d\u00e9roulent alternativement le matin ou le soir \u00e0 un intervalle de quatre \u00e0 huit semaines, elle est souvent trop basse sur l’horizon pour qu’on puisse tenter de l’observer. Il faut donc profiter des quelques apparitions favorables de la plan\u00e8te la plus rapide du Syst\u00e8me solaire ! <\/p>\n\n\n\n
Notez que si l’on a en revanche la chance de l’observer pr\u00e8s de l’\u00c9quateur, les plages d’observations s’allongent et les p\u00e9riodes propices sont plus nombreuses car la plan\u00e8te s’\u00e9l\u00e8ve bien plus haut dans le ciel. Une particularit\u00e9 li\u00e9e au fait que la bande du ciel o\u00f9 circule Mercure (et toutes les plan\u00e8tes) est plus verticale que dans les r\u00e9gions temp\u00e9r\u00e9es.<\/p>\n\n\n\n
Lors de ses br\u00e8ves apparitions, Mercure se rep\u00e8re \u00e0 l’\u0153il nu \u00e0 condition de s’affranchir des difficult\u00e9s li\u00e9es \u00e0 sa faible hauteur, mais aussi de la lumi\u00e8re du cr\u00e9puscule ou de l’aurore. Si vous ne parvenez pas \u00e0 localiser la plan\u00e8te alors que le ciel est encore clair, aidez-vous d’une paire de jumelles. Avec un peu de pers\u00e9v\u00e9rance, il n’y a pas de grosse difficult\u00e9 \u00e0 accrocher Mercure \u00e0 votre tableau d’observation.<\/p>\n\n\n
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Le 27 mai 2013, Mercure, Jupiter et V\u00e9nus \u00e9taient rassembl\u00e9s sur l’horizon. Un moment \u00e9ph\u00e9m\u00e8re saisi juste avant leur coucher \u00e0 l’ouest.<\/strong> Image : Alain Brodin – Concours photo Stelvision <\/small><\/figcaption><\/figure>\n<\/div>\n\n\n Un dernier conseil pour les observations du soir : si vous ne localisez pas la plan\u00e8te et que le temps d\u00e9file, pensez qu’elle peut tout simplement \u00eatre d\u00e9j\u00e0 pass\u00e9e derri\u00e8re l’horizon ! Il ne reste alors qu’\u00e0 renouveler l’observation les jours suivants.<\/p>\n\n\n\n
Mercure aux instruments<\/h2>\n\n\n\n On peut \u00e9videmment pointer sa lunette astronomique ou son t\u00e9lescope en direction de Mercure. Gardez toutefois en t\u00eate que compte tenu de sa faible hauteur, la plan\u00e8te est souvent brouill\u00e9e par la turbulence atmosph\u00e9rique et quasiment aucun d\u00e9tail de surface n’est accessible aux petits instruments. En revanche, vous pouvez observer les phases de la plan\u00e8te. En effet, tout comme pour V\u00e9nus, Mercure est situ\u00e9e entre le Soleil et la Terre, si bien que nous ne voyons quasiment jamais sa face \u00e9clair\u00e9e en entier.<\/p>\n\n\n
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Mercure tourne autour du Soleil sur une orbite plus proche que celle de la Terre. En cons\u00e9quence, nous ne voyons que rarement sa face \u00e9clair\u00e9e en entier : Mercure pr\u00e9sente des phases comme la Lune.<\/strong><\/figcaption><\/figure>\n<\/div>\n\n\nLorsque Mercure nous pr\u00e9sente enti\u00e8rement sa face \u00e9clair\u00e9e, la plan\u00e8te se trouve de l’autre c\u00f4t\u00e9 du Soleil par rapport \u00e0 la Terre : on dit qu’elle est en conjonction sup\u00e9rieure<\/em>. Elle est alors inobservable car trop proche du Soleil. De plus, situ\u00e9e au plus loin de nous (jusqu’\u00e0 220 millions de kilom\u00e8tres), son diam\u00e8tre apparent est minuscule (environ 4,5 secondes d’arc, dix fois plus petit que Jupiter) et pr\u00e9sente bien peu d’int\u00e9r\u00eat !<\/p>\n\n\n\nIl devient possible de l’observer d\u00e8s qu’elle s’\u00e9loigne de la conjonction sup\u00e9rieure. Mercure est alors tr\u00e8s brillante car depuis la Terre, nous voyons une grande partie de la face \u00e9clair\u00e9e, plus grande qu’un quartier. On dit que la plan\u00e8te est gibbeuse, comme pour la Lune.<\/p>\n\n\n
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Suivant qu’on observe Mercure le soir ou le matin, sa phase \u00e9volue diff\u00e9remment de jour en jour<\/strong>. Elle passe d’une phase gibbeuse vers un fin croissant le soir et d’un fin croissant vers une phase gibbeuse le matin.<\/strong><\/figcaption><\/figure>\n<\/div>\n\n\nLorsqu’elle se trouve \u00e0 l’une de ses \u00e9longations maximales<\/a><\/em> (au plus loin du Soleil vu depuis la Terre), elle se pr\u00e9sente sous la forme d’un quartier. Son diam\u00e8tre apparent est alors un peu plus gros, de l’ordre de 8 secondes d’arc. C’est aussi le moment o\u00f9 Mercure se trouve au plus haut dans le ciel et c’est donc souvent ainsi qu’on la d\u00e9couvre pour la premi\u00e8re fois ! Elle est encore relativement brillante \u00e0 ce stade.<\/p>\n\n\n\nEnfin, lorsque Mercure se trouve entre le Soleil et la Terre, elle a la forme d’un croissant plus ou moins fin. Plus le croissant est mince et plus la plan\u00e8te est proche de nous. Son diam\u00e8tre apparent peut atteindre 13 secondes d’arc lors de la conjonction inf\u00e9rieure<\/em>, c’est \u00e0 dire lorsque le Soleil, Mercure et la Terre sont align\u00e9s. Mais autour de cette position, il devient difficile de l’observer en raison de sa proximit\u00e9 apparente avec le Soleil et parce que son \u00e9clat baisse fortement.<\/p>\n\n\n\n
Repr\u00e9sentation r\u00e9aliste des phases de Mercure qui permet de comparer le diam\u00e8tre apparent, la luminosit\u00e9 et la phase. En observation visuelle, les d\u00e9tails de surface sont en g\u00e9n\u00e9ral invisibles.<\/strong> D’apr\u00e8s le logiciel Stellarium.<\/small><\/figcaption><\/figure>\n<\/div>\n\n\n Si vous observez Mercure plusieurs jours d’affil\u00e9e, vous noterez sans peine que le changement de sa phase est perceptible quasiment de jour en jour.<\/strong> Ce ph\u00e9nom\u00e8ne est li\u00e9 \u00e0 la rapidit\u00e9 avec laquelle Mercure \u00e9volue sur son orbite. Alors, pr\u00eats \u00e0 observer la plan\u00e8te la plus rapide du Syst\u00e8me solaire ?<\/p>\n\n\n
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