Qu’est-ce-que l’élongation d’une planète ?

Pour savoir si une planète est facilement observable, on utilise parfois le terme d’élongation. Quelle notion se cache derrière ce mot ?

Qu’est-ce que l’élongation ?

L’élongation est l’angle mesuré en degrés (°) par un observateur entre une planète et le Soleil, c’est-à-dire leur écart apparent. L’élongation d’une planète se mesure donc à tout moment. Lorsqu’elle atteint sa plus grande valeur avant de diminuer, on parle d’élongation maximale.

Principe de l'élongation d'une planète : on voit un observateur à la surface de la Terre qui mesure un angle entre une planète et le soleil.
Principe de l’élongation d’une planète. Illustration : Stelvision/Carine Souplet

Pour les planètes supérieures (plus éloignées du Soleil que la Terre), la valeur de l’élongation peut aller de zéro à 180°. Lorsque l’élongation est de zéro, alors la planète est en conjonction. Lorsque sa valeur est de 180°, la planète est à l’opposition.

Schéma montrant le système solaire du dessus avec le soleil au centre, la Terre et vu depuis celle-ci, l'angle formé entre le soleil et une planète supérieure à différentes positions.
Principe de mesure de l’élongation pour les planètes supérieures. Illustration : Stelvision/Carine Souplet

Pour les planètes inférieures (plus proches du Soleil que la Terre, c’est-à-dire Mercure et Vénus), l’élongation maximale va de 17 à 28° pour Mercure et de 45 à 48° pour Vénus. Cette valeur est variable car les orbites des planètes ne sont pas circulaires, mais elliptiques.
Si la planète est visible le soir après le coucher du Soleil, elle est située à l’est de celui-ci : il s’agit d’une élongation orientale. Si la planète est visible le matin avant le lever du Soleil, elle est située à l’ouest de celui-ci : il s’agit d’une élongation occidentale.

Schéma montrant le système solaire du dessus avec le soleil au centre, la Terre et vu depuis celle-ci, l'angle formé entre le soleil et les planètes inférieures à différentes positions.
Principe de mesure de l’élongation pour les planètes inférieures. Illustration : Stelvision/Carine Souplet

En pratique, de manière générale, une planète est d’autant mieux visible que son élongation est grande. Notez qu’il faut aussi, pour garantir une visibilité optimale, qu’elle s’élève suffisamment au-dessus de l’horizon !