Opposition et conjonction, des positions remarquables des planètes

Les oppositions et les conjonctions sont des positions particulières des planètes. Quand se produisent-elles ? Quelle conséquence pour leur observation ?

Qu’est-ce qu’une planète en opposition ?

L’opposition ne concerne que les planètes supérieures : il s’agit de l’instant où se produit l’alignement Soleil-Terre-planète, la planète se trouvant à l’opposé du Soleil. La valeur de l’élongation est alors de 180°.

En pratique, l’opposition d’une planète marque le meilleur moment de sa période d’observation favorable : la planète présente son plus grand diamètre apparent et elle est observable tout au long de la nuit.

Le saviez-vous ? L’opposition d’une planète est souvent présentée comme le moment où elle se trouve au plus près de la Terre. Il s’agit en fait d’une approximation, l’instant de la distance minimale se produisant souvent quelques heures ou quelques jours avant ou après l’alignement parfait. Cette petite différence s’explique par le fait que les orbites planétaires ne sont pas circulaires, mais elliptiques.

Qu’est-ce qu’une planète en conjonction ?

La conjonction d’une planète a lieu lorsque qu’elle se trouve exactement dans la même direction que le Soleil (soit derrière lui, soit devant lui) lorsqu’on la regarde depuis la Terre. La valeur de l’élongation est alors de zéro.

Pour les planètes supérieures (plus éloignées du Soleil que la Terre), c’est toujours l’alignement planète-Soleil-Terre qui se produit.

Pour les planètes inférieures (plus proches du Soleil que la Terre, c’est-à-dire Mercure et Vénus), les deux configurations sont possibles. On parle alors de conjonction supérieure pour l’alignement planète-Soleil-Terre et de conjonction inférieure pour l’alignement Soleil-planète-Terre.

En pratique, lorsqu’une planète est en conjonction, elle est inobservable car noyée dans les lumières du Soleil.