Voici un célèbre amas connu depuis l’Antiquité. Une cible idéale pour une observation aux jumelles sous un bon ciel.
La discrète constellation du Cancer est à repérer à proximité des brillantes Castor et Pollux. C’est une sorte de Y à l’envers, peu brillant. L’amas M44 est proche de la jonction des branches du Y. Si l’on dispose d’un ciel bien noir, il est visible à l’œil nu sous la forme d’une tache diffuse.
Avec de petites jumelles, cette tache se transforme en un groupe d’une vingtaine d’étoiles, inscrit dans un quadrilatère qui fait les trois quarts du champ de vision. Avec des jumelles 10×50, une bonne trentaine d’étoiles sont visibles. En réalité, cet amas est encore plus riche puisqu’il comprend environ 1 000 étoiles. Observez assez longuement plutôt que de vous contenter d’une rapide vision d’ensemble : un examen attentif révèle plusieurs regroupements d’étoiles esthétiques, par exemple un petit V au milieu, qui ressemble un peu aux Hyades en miniature.
Cet amas est communément appelé la Crèche car les Anciens y voyaient une crèche dans laquelle se nourrissaient deux ânes (des étoiles du quadrilatère qui encadre l’amas). Curieuse analogie, mais rappelons qu’ils n’avaient pas de jumelles ! Maintenant, nous pouvons constater que M44 mérite son autre appellation : la Ruche, en raison des nombreuses étoiles qui sont comme autant d’abeilles autour d’une ruche.
