Construisez un nocturlabe

Saviez-vous qu’il est possible de connaître l’heure en regardant les étoiles ? C’est possible en utilisant un outil appelé nocturlabe.

Oui, vous pouvez connaître l’heure grâce au ciel étoilé ! Pour cela, il faut vous tourner vers le nord et utiliser le grand cadran céleste dont le centre est matérialisé par l’étoile Polaire. C’est la position des constellations de la Grande Ourse et de Cassiopée tournant autour qui permet de déterminer l’heure. Ce procédé fonctionne donc uniquement dans l’hémisphère nord, où ce secteur du ciel est visible. Les marins l’utilisaient dans les temps anciens pour connaître l’heure, la nuit.

Quels sont les mécanismes en œuvre ?

Il faut environ 24 heures pour que les constellations fassent un tour complet autour de l’étoile Polaire, ce qui correspond au temps que met la Terre pour faire un tour sur-elle-même. D’un jour à l’autre, si vous observez la disposition de la Grande Ourse et de Cassiopée à la même heure, vous ne noterez pas de différence.

Cependant, si vous les regardez à la même heure un ou deux mois plus tard, vous verrez que leur position n’est plus la même. Cela est dû au déplacement de la Terre sur son orbite autour du Soleil en 365 jours. Et il faut un an pour que la Grande Ourse et Cassiopée se retrouvent dans la même position à la même heure.

Pour en savoir plus, lisez notre article Le mouvement des étoiles et des constellations dans le ciel.

Pour connaître l’heure la nuit, il faut donc tenir compte de la position de la Grande Ourse et de Cassiopée, mais aussi de la date. C’est ce que permet de faire le nocturlabe, un petit outil astucieux composé de deux disques mobiles.

Fabriquez votre nocturlabe

Téléchargez le fichier PDF ci-dessous et imprimez-le au format A4, de préférence sur un papier épais. Les instructions de montage sont indiquées dessus. Vous avez uniquement besoin d’une paire de ciseaux, et d’une attache parisienne ou d’un bouton pression.

Utilisez votre nocturlabe

L’utilisation du nocturlabe est simple, elle se déroule en quatre étapes.

1. Réglez la date d’observation dans la fenêtre dédiée.
2. Dans le ciel, identifiez la Grande Ourse, Cassiopée et l’étoile Polaire.
3. Sans modifier le réglage, tournez l’ensemble pour positionner les constellations du nocturlabe comme celles du ciel.
4. Lisez l’heure en haut du nocturlabe.

Ce mode d’emploi figure également sur le nocturlabe.

Spécificités et précision du nocturlabe Stelvision

Ce nocturlabe a été adapté pour pouvoir lire directement l’heure légale avec les étoiles, comme notre carte du ciel Stelvision 365. Vous devez donc choisir, en fonction de la date, la ligne « heure d’été » ou « heure d’hiver ».

La précision de l’heure que vous y lirez est de l’ordre du quart d’heure, mais à condition de tenir compte de l’endroit où vous l’utilisez. En effet, la position des constellations en fonction de l’heure légale diffère légèrement en fonction de la longitude où vous vous trouvez. Cela peut mener à un décalage de plusieurs dizaines de minutes. Le nocturlabe que nous vous proposons a été calculé comme la carte Stelvision 365. Pour l’utiliser, il suffit donc d’y apporter les mêmes corrections. En voici pour quelques villes :

Vous pouvez aussi estimer vous-même le décalage pour votre lieu en réalisant plusieurs observations à des dates et horaires différentes. Comparez la différence d’heure donnée par le nocturlabe et l’heure de la montre pour chacune de ces observations et faites-en la moyenne pour obtenir la correction à faire.

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