Qu’est-ce qu’une constellation ?

Elles sont bien pratiques pour identifier les étoiles, mais que sont exactement les constellations ? Une vue de l’esprit ? Une réalité astronomique ? Faisons le point.

Une illusion commode

Parce qu’elles semblent toujours immobiles les unes par rapport aux autres, on peut relier les étoiles par des lignes imaginaires et former des figures qui semblent immuables et finissent par devenir familières. Qu’il s’agisse d’animaux, de personnages mythologiques ou d’objets, un certain nombre de ces figures sont reconnues comme des constellations. Elle sont bien pratiques pour se repérer dans le ciel car il est beaucoup plus simple de mémoriser et de reconnaître des figures que des étoiles individuelles. C’est ainsi que vous pouvez apprendre le ciel avec une carte et devenir peu à peu incollable !

Bien entendu, ces figures ne sont qu’illusions car les étoiles qui les constituent sont toutes situées à des distances différentes.

Les constellations ont des formes plus ou moins évocatrices

Les noms des constellations, dans la culture occidentale, sont fortement inspirés de la mythologie grecque. Certaines constellations sont assez faciles à reconnaître et ont une forme qui correspond assez bien à leur nom : le Lion par exemple, illustré en tête de cet article, est plutôt évocateur, non ?

Quant à la plus célèbre des constellations, la Grande Ourse, elle est réputée avoir une forme de casserole ou de chariot. En réalité, c’est parce qu’on ne s’attache qu’aux étoiles les plus remarquables qui la constituent. Si vous regardez plus attentivement et plus globalement la constellation, il est permis d’y voir une ourse avec un peu d’imagination !

Les constellations forment un découpage du ciel en régions

L’usage des constellations s’est tellement ancré dans les pratiques d’observation et de cartographie astronomiques que l’Union Astronomique Internationale (UAI) a défini officiellement l’étendue de chacune d’entre elles. On peut ainsi rattacher toute étoile du ciel à une constellation, de la même manière qu’une ville fait partie d’un territoire. Au total, 88 constellations sont officiellement répertoriées.

Il faut d’ailleurs noter que seul le découpage du ciel a été défini par l’UAI. La manière de relier les étoiles entre elles par des traits pour former des figures n’a jamais été normalisée ! C’est ce qui explique que vous trouverez parfois des différences d’une carte à l’autre. Cela peut dérouter un peu, mais il n’empêche, les constellations restent vos alliées pour vos navigations célestes !