La Crèche, sa traduction latine Praesepe ou encore la Ruche sont quelques-uns des noms attribués à M44 depuis l’Antiquité. Gardons celui de la Ruche, car cet amas ouvert visible à l’œil nu évoque vraiment un nuage d’insectes. Âgé d’environ 700 millions d’années, il contient au moins un millier d’étoiles, dont beaucoup de faible éclat. Un télescope amateur ne les montre pas toutes, suffisamment toutefois pour en faire une jolie cible !
Repérage
M44 est enfantin à localiser : si le ciel est noir, il est visible à l’œil nu en plein cœur de la discrète constellation du Cancer qui forme un Y à l’envers. Lorsque le ciel est dénué de pollution lumineuse, les yeux se posent facilement sur cet objet au diamètre imposant (trois fois celui de la pleine lune) lorsqu’on les promène dans ce secteur du ciel.
Observation
Quel que soit le diamètre instrumental, M44 est un régal à observer à condition d’utiliser un faible grossissement (20 à 30 fois) et si possible, un oculaire grand champ qui rend l’observation plus immersive. Plusieurs dizaines d’étoiles brillantes mais assez éparses ponctuent tout le champ de l’oculaire. Certaines d’entre elles sont regroupées par deux ou par trois, en triangle. Au nord de l’amas, l’un de ces triangles d’étoiles peut figurer la tête d’un serpent dont le corps est alors une suite sinueuse de sept étoiles partant vers l’ouest.
Notez qu’avec un télescope d’au moins 200 mm de diamètre, les couleurs des étoiles commencent à être perceptibles : certaines sont jaunâtres, en contraste avec d’autres plutôt blanc-bleuté.
