La Crèche, sa traduction latine Praesepe ou encore la Ruche sont quelques-uns des noms qui ont été attribués à l’amas ouvert M44 depuis l’Antiquité : en effet, cet objet visible à l’œil nu est à l’origine de nombreuses légendes. Âgé d’environ 700 millions d’années, il contient au moins un millier d’étoiles, dont beaucoup de faible éclat. Un télescope d’amateur est toutefois en mesure d’en montrer suffisamment pour en faire une jolie cible !
Repérage
M44 est enfantin à localiser puisque si le ciel est noir, il est visible à l’œil nu en plein cœur de la discrète constellation du Cancer qui forme un Y à l’envers et se trouve à l’est des Gémeaux. Lorsque le ciel est dénué de pollution lumineuse, les yeux « accrochent » facilement sur cet objet au diamètre imposant (trois fois celui de la pleine lune) lorsqu’on les promène dans ce secteur du ciel.
Observation
Quel que soit le diamètre instrumental, M44 est un régal à observer à condition d’utiliser un faible grossissement (20 à 30 fois) et si possible, un oculaire grand champ qui rend l’observation plus immersive. Plusieurs dizaines d’étoiles brillantes mais assez éparses occupent tout le champ de l’oculaire. Nombre d’entre elles sont regroupées par deux ou par trois, en triangle. Au nord de l’amas, l’un de ces triangles d’étoiles peut figurer la tête d’un serpent dont le corps est alors une suite sinueuse de sept étoiles.
Notez qu’avec un télescope d’au moins 200 mm de diamètre, les couleurs des étoiles commencent à être perceptibles : certaines sont jaunâtres, en contraste avec d’autres plutôt blanc-bleuté.