Image : Corinne Yahia
Niché dans Cassiopée, l’amas ouvert NGC457 est facile à localiser et vraiment ludique à observer : les astronomes y voient une chouette ou encore E.T. l’extraterrestre ! L’amas est constitué d’une cinquantaine d’étoiles distantes d’environ 6 500 années-lumière (al) dont la plus brillante, la supergéante phi Cassiopée (phi Cas), ne fait physiquement pas partie puisqu’elle est située à 12 000 al.
Repérage
De magnitude 5, phi Cassiopée est faiblement visible à l’œil nu sous un ciel noir, ce qui rend le pointage assez aisé. Elle est située dans le prolongement d’un bras du W de Cassiopée, à une distance de la moitié de la longueur de ce bras. Au chercheur, phi Cassiopée est évidente et on devine une compagne plus faible juste à côté.
Observation
À 60 mm de diamètre et un grossissement de 30 fois, NGC457 présente déjà tous les attributs d’une chouette ou d’E.T. ! Phi Cassiopée et sa compagne de magnitude 7 matérialisent les deux yeux étincelants. Un alignement d’étoiles marquent les ailes/les bras étendus, le corps se dessine sous la forme d’une colonne vertébrale stellaire et les pieds, un peu détachés de l’ensemble, sont représentés par trois étoiles. Un grossissement supérieur permet de repérer quelques astres supplémentaires autour de la colonne vertébrale.
Avec 130 mm de diamètre et un grossissement de 30 fois, les étoiles du corps sont un peu plus nombreuses. Mais c’est avec un grossissement de 90 fois que l’on en voit vraiment une petite trentaine. L’éclat des deux « yeux » est saisissant, phi Cassiopée prenant une teinte blanc-jaune.
À 200 mm de diamètre quel que soit le grossissement, l’amas est superbe avec un corps piqueté d’étoiles faibles. La forme d’oiseau ou d’extraterrestre suggérée par les étoiles les plus brillantes reste évidente. Ce qui fait de NGC457 une cible spectaculaire et vraiment attractive, même pour le néophyte !