Le X lunaire

La Lune, cible attrayante et facile pour tous les observateurs, recèle quelques observations originales dont le X lunaire fait partie. Mais attention, car son apparition est… fugace !

Le X lunaire n’est pas une formation géologique comme le sont les failles, les cratères ou les mers. Il s’agit d’un jeu de lumière visible durant quelques heures au terminateur (la frontière entre la partie éclairée et la partie sombre) de la Lune, un peu avant le premier quartier.

Le X lunaire n’est pas visible à l’œil nu et c’est sans doute la raison pour laquelle on ne le connaît que depuis 1978, lorsque l’Américain Dana Thompson l’a découvert fortuitement au cours d’une observation au télescope. En revanche, il se repère aux jumelles et est très intéressant à observer avec n’importe quel petit instrument permettant un grossissement d’au moins 10 fois.

Comment le localiser ?

Ce jeu de lumière se présente, vous l’aurez compris, sous la forme d’une croix se formant à l’intersection des cratères Purbach, La Caille, Blanchinus et Regiomontanus, qui se situent grosso modo au centre de la moitié sud du disque lunaire.

Au sud-est de la zone qui nous intéresse, le cratère Werner se dessine bien au moment où le X se forme. En raison de cet environnement, le X lunaire porte également les noms de Werner X ou croix de Purbach.

Ne cherchez pas ces noms sur les cartes car seules les formations géologiques ont été nommées officiellement. Pour localiser l’endroit où le X apparaît, il faut donc repérer les cratères situés à proximité, sauf lorsqu’il est déjà bien visible et dans ce cas, immanquable !

Que voir ?

Le X lunaire correspond à l’illumination de crêtes en avant du terminateur, au lever du Soleil, les terrains environnants moins élevés restant donc dans le noir.

Son principal intérêt réside dans son caractère évolutif. Des changements sont perceptibles en 20 minutes seulement, la séquence complète d’observation ayant une durée d’environ quatre heures. Les crêtes du cratère Purbach sont les premières illuminées, formant en une heure environ les deux bras les plus à l’ouest du X. Puis il faut 30 à 40 minutes supplémentaires pour que celles du cratère Blanchinus s’éclairent aussi, formant les deux autres bras.

Une fois entièrement apparue, la croix est particulièrement brillante et visible. Mais il faut en profiter très vite car l’inexorable lever du Soleil sur les terrains alentours la fait ensuite disparaître en un peu moins de deux heures.

Cette vidéo montre l’apparition du X lunaire à plusieurs grossissements (chaque animation couvre 6 à 8 heures) ainsi que le film de son apparition en gros plan à partir des images de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Image : John Moore

Le bon moment

Le lever du Soleil sur ce coin de Lune se reproduisant tous les 29 jours environ, on pourrait croire qu’il est possible de voir le X lunaire à chaque fois… Mais non ! En effet, pour un lieu donné, ce moment précis se produit souvent alors que la Lune est… derrière l’horizon ! En moyenne, un observateur peut observer le X lunaire de chez lui entre une et cinq fois par an. Il faut donc recalculer chaque année les apparitions favorables en fonction du lieu d’observation et grâce aux paramètres donnés dans l’encadré ci-dessous. Mais rassurez-vous : nous faisons aussi ce travail pour vous ! Les apparitions les plus intéressantes pour l’Europe de l’Ouest et le Québec sont résumées dans les tableaux un peu plus bas dans cet article.

Pour repérer le X lunaire sur un logiciel de cartographie (par exemple, l’Atlas virtuel de la Lune de Christian Legrand et Patrick Chevalley, gratuit et téléchargeable sur https://www.ap-i.net/avl/fr/start) et établir vos propres prévisions :
– Coordonnées du centre du X lunaire : 0,9° E-25,1° S
– Colongitude au moment où le X est complet : 358,0° +/- 1,2° (donnée moyenne établie par l’américain David Chapman qui a observé le X durant de nombreuses années)
– Élévation du Soleil sur la Lune au moment où le X apparaît : entre -2° et 0°

2024, peu d’occasions en Europe pour voir le X lunaire

En 2024, les apparitions du X lunaire pour les observateurs situés en Europe sont peu favorables. Une seule belle occasion se produit en début d’année dans la nuit du 16 au 17 février. Une deuxième est visible partiellement dans la nuit du 15 au 16 avril. Les autres apparitions se déroulent en pleine journée et rendent l’observation beaucoup plus difficile, mais nous en donnons les dates si vous souhaitez relever le défi.

Les horaires sont donnés à titre indicatif.

À nouveau une année d’observation intéressante pour l’Amérique du Nord

Comme en 2023, les apparitions du X lunaire au Québec en 2024 sont multiples. Au total, le phénomène est observable entièrement de nuit à quatre occasions et partiellement à deux autres reprises ! Profitez-en !

Heures légales pour la ville de Québec, données à titre indicatif.

Cherchez aussi le V !

La recherche du X lunaire vous amuse ? Sachez qu’une autre lettre de l’alphabet apparaît à peu près au même moment : un V ! Il est situé plus au nord, toujours en avant du terminateur. Pour le localiser sur un atlas, sachez qu’il apparaît au nord nord-est du petit cratère Uckert.

Par chance, le V apparaît toujours presque en même temps que le X en raison de sa position. Reportez-vous aux indications horaires des tableaux pour tenter de le repérer. Sachez que son observation est moins souvent rapportée que celle du X alors… tentez votre chance et faites-en part à Stelvision !

Nouveau : pour s'initier ou pour offrir !