Une île à des millions d’années-lumière : la galaxie M31 - Observation aux jumelles

M31, la galaxie d’Andromède, est un gigantesque ensemble de 300 milliards d’étoiles, une sorte d’île au milieu d’un océan de vide à 2,5 millions d’années-lumière de la Terre.

Si l’on garde en tête ce que représente une seule année-lumière (plus de 9 000 milliards de kilomètres), cette distance est vertigineuse… Et pourtant M31 est visible à l’œil nu, par bon ciel noir : c’est l’objet le plus lointain que l’on puisse voir sans instrument. Pour l’observer, repérez d’abord une sorte de très grande casserole ressemblant un peu à la Grande Ourse : il s’agit du carré de Pégase auquel se rattache la constellation d’Andromède qui forme le manche. Repérez la troisième étoile du manche puis deux petites étoiles qui vous guident jusqu’à votre cible.

Aux jumelles, on voit très bien la partie centrale de cette galaxie, sous la forme d’une tache floue allongée. Pour découvrir toute l’étendue de M31 et apprécier sa forme de disque aplati, il faut la photographier à travers un télescope. On découvre alors que cet immense objet couvre 6 fois la taille apparente de la pleine lune ! Cette magnifique galaxie ressemble beaucoup à la nôtre, la Voie lactée. D’ailleurs, M31 se dirige vers elle et les deux galaxies fusionneront dans 3 milliards d’années.