Au cœur de la constellation du Cocher, voici une forme amusante du ciel d’hiver : le Smiley.
Avec deux yeux malicieux et un sourire qui se déploie largement, ce visage joyeux doit son existence à un hasard de perspective : c’est un astérisme formé d’étoiles situées à des distances diverses de la Terre (entre 400 et 1 800 années-lumière). La plupart sont invisibles à l’œil nu mais peuvent être vues sans problème aux jumelles (magnitudes comprises entre 5 et 7). Au cœur de l’hiver, ce sympathique groupe d’étoiles vous donnera le sourire !
Le Smiley se trouve au cœur de la constellation du Cocher, un polygone dont la principale étoile est Capella (chevrette en latin). Difficile d’y reconnaître un conducteur de char accompagné d’une chèvre comme le suggèrent les représentations traditionnelles. Mais c’est une belle région riche en étoiles qui comprend notamment deux véritables amas, M38 et M36. Le premier est visible juste à côté du Smiley, sous la forme d’une tache diffuse un peu allongée. Il est formé de plusieurs dizaines d’étoiles regroupées à 4 200 années-lumière de la Terre, trop serrées et trop faibles pour être distinguées les unes des autres. Un peu plus bas, sous la bouche du Smiley, on rencontre un autre amas : M36, situé à une distance comparable mais plus brillant et plus compact. Certaines de ses étoiles peuvent être distinguées individuellement.
