Observer Jupiter, la planète géante qui domine le ciel

Plus grosse planète du Système solaire, Jupiter est très facile à voir à l’œil nu et permet des observations variées et passionnantes aux instruments. Et si vous tentiez vous aussi de la découvrir ?

Photo de Jupiter vue par la sonde Juno lors de sa 26e orbite autour de la planète géante, au printemps 2020. On voit les bandes nuageuses pleines de détails et plusieurs cyclones dont la Grande tache rouge.
Jupiter vue par la sonde Juno lors de sa 26e orbite autour de la planète géante, au printemps 2020. Crédit : NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M.Gill

Une planète passionnante et facile à repérer

Jupiter est un astre brillant qui se repère facilement à l’œil nu car son éclat domine celui des étoiles environnantes. Un débutant peut même la confondre avec Vénus, « l’étoile du Berger » même si elle n’est pas aussi brillante à cause de son éloignement. C’est une planète gazeuse géante (11 fois la Terre en diamètre) qui peut être admirée facilement avec un petit télescope. Vous ne verrez pas autant de détails que sur les photos prises par les sondes d’exploration, mais vous pouvez découvrir ses bandes nuageuses… et ses quatre principaux satellites détectables même avec une paire de jumelles !

Quand peut-on voir Jupiter dans le ciel ?

Après être passée en conjonction derrière le Soleil le 12 avril 2023, Jupiter est visible depuis fin mai-début juin dans le ciel de l’aube, au-dessus de l’horizon est. Au fil des semaines, la planète se lève de plus en plus tôt au cours de la nuit, ce qui a pour conséquence de la voir chaque matin plus haute dans le ciel à la même heure. Fin juillet 2023, la planète se lève à l’horizon est vers 1h du matin et est donc observable en deuxième partie de nuit. Début septembre, Jupiter apparaît dès 23h à l’est, ce qui la rend observable avec un télescope à partir de minuit, dès qu’elle se trouve à plus de 15 degrés de hauteur. Et début octobre, son lever se produit dès 21h, ce qui permet des observations aux instruments dès 22h.

Le 3 novembre 2023, la planète géante est à l’opposition. Pendant les semaines qui encadrent cette date, Jupiter devient visible toute la nuit et les conditions d’observation sont optimales car c’est le moment où elle est aussi la plus proche de nous (595 millions de kilomètres).

Après plusieurs années où la planète évoluait assez près de l’horizon aux latitudes de la France métropolitaine, Jupiter commence à reprendre de la hauteur avec un maximum aux alentours de 55°, ce qui devrait permettre d’obtenir de belles images de la géante gazeuse dans les lunettes astronomiques et les télescopes. Les observateurs situés plus au sud sont avantagés car plus la latitude d’observation est faible voire négative, plus la planète est haute dans le ciel.

Photo d'observateurs sous le ciel étoilé avec la constellation du Lion et Jupiter juste en dessous vue comme un point brillant.
Jupiter est très brillante, comme le montre cette image prise au printemps 2016 où Jupiter s’était glissée entre les pattes de la constellation du Lion. Photo : Jean-Baptiste Feldmann

Jupiter reste ensuite bien visible toute la fin de l’année 2023 dès le début de la nuit ainsi qu’au début de 2024. Les dernières apparitions se feront à la début mai 2024 au crépuscule, sur l’horizon ouest.

Comment trouver Jupiter dans le ciel ?

Il faut savoir que la planète Jupiter est très brillante : moins que Vénus, mais plus que toutes les étoiles visibles dans le ciel. Durant toute sa période de visibilité en 2023 et début 2024, elle se trouve dans la constellation du Bélier.

Vous pouvez vérifier la position de Jupiter à tout moment sur notre Carte du ciel en ligne.

Que peut-on voir avec un instrument ?

Jupiter est une cible de choix pour les astronomes amateurs, même modestement équipés. Un petit instrument (lunette ou télescope) révèle immédiatement un disque, alors que les étoiles environnantes restent des points en raison de leur éloignement.

De plus, on voit très bien que la planète est striée de bandes nuageuses. Un petit instrument montre en général les deux principales bandes appelées ceintures équatoriales.

Image d'amateur montrant Jupiter et ses bandes nuageuses, et l'ombre d'un satellite à la surface.
Les astronomes amateurs expérimentés photographient de nombreux détails à la surface de Jupiter : bandes nuageuses complexes, tache rouge, ombre d’un satellite… Avec une petite lunette ou un modeste télescope (simulation en encadré), l’image est moins riche mais reste passionnante, avec des bandes nuageuses, des satellites… Photo : Philippe Renauld – Encadré réalisé avec le logiciel Stellarium

Les vents violents de l’atmosphère de Jupiter génèrent aussi un énorme cyclone qui sévit depuis plusieurs siècles, la célèbre Grande tache rouge où le vent atteint la vitesse prodigieuse de 700 km/h ! Cette tache, grosse comme trois fois la Terre, est visible avec un instrument de plus de 100 mm de diamètre par un observateur attentif (elle n’est en fait pas très rouge, mais reconnaissable car d’une teinte différente de celle de la ceinture équatoriale dans laquelle elle est « incrustée »). La Grande tache rouge permet d’apprécier la vitesse de rotation impressionnante de la planète, qui fait un tour sur elle-même en dix heures seulement !

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Avec un instrument de 150 mm de diamètre ou plus, on perçoit davantage de détails, notamment dans les bandes nuageuses qui sont plus nombreuses et plus complexes. On ne peut toutefois obtenir une image vraiment détaillée que si l’atmosphère est bien stable, sans turbulence et si l’instrument est bien réglé (attention à la collimation des miroirs pour un télescope de Newton).

Mais ce qui frappe avant tout, c’est que Jupiter n’est pas seule : elle est accompagnée de petits points lumineux plus ou moins alignés de part et d’autre ! Ce sont les principaux satellites de Jupiter, découverts par Galilée il y a quatre siècles avec une lunette rudimentaire. Ces quatre satellites dits galiléens se nomment Io, Europe, Ganymède et Callisto. On ne les voit pas toujours tous les quatre, car certains sont parfois cachés derrière la planète, ou passent devant.

Image très détaillée de Jupiter et de deux de ses satellites Europe et Io, réalisée par le talentueux astrophotographe Marc Delcroix.
Cette image très détaillée de Jupiter et de deux de ses satellites Europe et Io a été réalisée par le talentueux astrophotographe Marc Delcroix. Image du concours photo Stelvision n°25

Ces satellites faisant le tour de Jupiter en quelques jours, il est très intéressant d’observer leur évolution soir après soir.

Et avec une paire de jumelles ?

Les jumelles ne grossissent pas suffisamment pour apercevoir des détails sur la surface de Jupiter. Mais les satellites eux, sont visibles !

Calez si possible votre paire de jumelles sur un trépied, un muret ou encore un manche à balai, pour ne pas trembler. Observez attentivement et vous verrez probablement plusieurs petits points lumineux plus ou moins alignés de part et d’autre de la planète, tout près d’elle. Étonnez vos amis en leur montrant ce spectacle !

Attention : si les satellites sont trop près de la planète (par effet de perspective), voire carrément cachés derrière, vous ne les verrez pas. Utilisez le simulateur ci-dessous pour vérifier leur position.


Une simulation de la position des satellites de Jupiter

Voici les position de Io (I), Europe (E), Ganymède (G) et Callisto (C). Vision nord en haut, ouest à droite. Amusez-vous à comparer avec ce que vous voyez en vrai ! (attention, dans certains instruments l’image vous paraîtra inversée)


Encore beaucoup à découvrir…

Jupiter est une planète passionnante qui recèle encore beaucoup de secrets. Les scientifiques l’étudient toujours assidument depuis la Terre : ainsi en mai 2020, ils ont réussi grâce au télescope Gemini situé à Hawaï à saisir les plus fins détails jamais vus depuis le sol dans son atmosphère, en lumière infrarouge. Les images obtenues sont d’une beauté étrange car les couleurs sont inhabituelles, mais surtout, elles vont permettre aux scientifiques de décrypter encore mieux le fonctionnement de l’atmosphère tempétueuse de la planète géante.

Image montrant l'atmosphère de la planète Jupiter saisie en lumière infrarouge depuis le télescope Gemini à Hawaï.
L’atmosphère de la planète Jupiter saisie en lumière infrarouge depuis le télescope Gemini à Hawaï. Crédit : International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA M.H. Wong (UC Berkeley)/Mahdi Zamani

Plus récemment en août 2022, c’est le télescope spatial James Webb qui s’est tourné vers la planète géante pour en livrer une autre vision inédite en infrarouge. On y décèle une multitude de nouveaux détails à sa surface, ainsi que des brumes, des aurores et un anneau ténu. Une image fantastique qui en appelle sans doute bien d’autres.

Cette image prise en infrarouge par le télescope spatial James Webb montre des détails inédits sur la planète. Plus la couleur est claire et plus la structure est en altitude. Remarquez l’anneau ténu autour de Jupiter ainsi que les faibles galaxies en arrière-plan. Crédit : NASA, ESA, ASC, équipe Jupiter ERS

Jupiter a aussi été survolée par de nombreuses sondes depuis 1973 : actuellement, c’est la sonde américaine Juno qui tourne autour de la planète géante.

Notre dossier sur les découvertes de la sonde Juno

L’Europe a aussi orchestré une ambitieuse mission : Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE), dont le lancement a eu lieu le 14 avril 2023 pour une arrivée sur place en 2031. JUICE explorera trois des satellites galiléens de Jupiter (Callisto, Europe et Ganymède) soupçonnés d’abriter chacun un océan sous une croûte glacée.

Ces images réalisées par les professionnels sont spectaculaires, mais elles ne doivent pas empêcher les curieux de tourner également leur regard directement vers la planète géante : celle-ci laisse rarement indifférent, alors, tous à vos instruments !