Tourisme spatial : un rêve devenu réalité

Quel plus beau cadeau qu’un vol dans l’espace ? Avec SpaceX, Blue Origin et Virgin Galactic, le tourisme spatial, c’est à dire à plus de 100 kilomètres d’altitude est un loisir de plus en plus accessible. Certains ont même la Lune en ligne de mire.

Définition du vol dans l’espace

Voler dans l’espace signifie atteindre au moins 100 kilomètres (km) d’altitude au-dessus de la surface terrestre. Cette frontière, où le ciel devient plus noir et la courbure de la Terre apparaît clairement, est appelée ligne de Kármán. Elle sépare en théorie notre atmosphère de l’espace. Or, il existe deux moyens d’atteindre cette limite. D’abord le vol orbital, dans un engin spatial qui se déplace au-dessus de 28 000 km/h. Cette vitesse dite de satellisation est celle qu’il faut théoriquement dépasser pour se placer en orbite autour de la Terre. Des séjours longs en orbite sont ainsi possibles, comme dans la Station spatiale internationale (ISS), à plus de 350 km d’altitude.

Le vol suborbital, lui, consiste à passer quelques minutes au-delà de 100 km et se déroule dans un véhicule qui n’atteint pas la vitesse de satellisation. L’engin redescend donc par gravité après sa phase de propulsion. Entre l’ascension et la redescente, les passagers du véhicule « flottent » : ils sont en impesanteur.

On parle aussi d’apesanteur, ou pour être encore plus précis, de micropesanteur. En effet, il subsiste toujours des forces parasites et donc une pesanteur résiduelle à bord d’un véhicule spatial. D’où l’emploi du terme micropesanteur, qui correspond à environ un millionième de la pesanteur terrestre.

Pour 6 000 €, le programme Air Zero G porté par les sociétés Novelab (filiale du Cnes) et Avico propose des vols paraboliques ou « zéro g » depuis Bordeaux-Mérignac. Ils sont en général effectués autour de 6 km d’altitude, dans un but commercial ou pour la réalisation d’expériences scientifiques.

Premier touriste spatial

En mai 2021, seulement sept personnes avaient pu se rendre dans l’espace à des fins touristiques. De 2001 à 2009, pour environ 20 millions de dollars par passager, la société Space Adventures avait été la toute première à envoyer ces pionniers jusqu’à la Station spatiale internationale (ISS).

Le premier touriste spatial était le millionnaire américain Dennis Tito. Il a réalisé son rêve le 28 avril 2001. L’homme d’affaires avait bénéficié d’une formation intensive à la Cité des étoiles à Moscou par l’agence spatiale russe. Il a fait partie de la mission Soyouz TM-32 pendant une semaine pour visiter l’ISS.

Avec Virgin Galactic fin 2022

Créé en 2004 par le milliardaire anglais Richard Branson, Virgin Galactic ambitionne de proposer des vols suborbitaux, à environ 110 km d’altitude. Le prix du billet est officiellement de 450 000 dollars. La société compte pour cela utiliser son vaisseau VSS Unity de la gamme SpaceShip II pour emporter des touristes dès fin 2022. 

Le vol habité d’environ 2h30, dont 6 minutes en apesanteur, décollera du « Spaceport America » de l’entreprise à Las Cruces (Nouveau-Mexique). À noter que l’entreprise possède un deuxième spatioport sur l’aéroport de Tarente-Grottaglie (Italie).

Richard Branson a été lui-même le premier touriste à se rendre dans l’espace à bord du VSS Unity en juillet 2021. Il était en compagnie de deux pilotes et de trois autres passagers. Fin 2021, Virgin Galactic annonçait déjà avoir vendu plus de 600 tickets à 450 000 dollars l’unité… Objectif final : réaliser 400 vols par an.

Blue Origin, déjà quatre vols à son actif

Quelques jours seulement après Richard Branson, c’était au tour de Jeff Bezos, le patron d’Amazon, d’atteindre la frontière de l’espace en juillet 2021 avec un appareil de sa société Blue Origin. Il était en compagnie de trois autres personnes dont son frère Mark et Wally Funk, une ancienne aviatrice et ex-membre du groupe Mercury 13 de la Nasa.

L’entreprise créée en 2000 par le fondateur d’Amazon a développé une fusée monoétage réutilisable de 18 mètres baptisée New Shepard. Au nombre de six maximum, les touristes commerciaux voyagent dans une capsule fixée au sommet de cette fusée, qui décolle à la verticale. Après le lancement, la cabine se détache et continue sa trajectoire vers le ciel, avec les passagers en micropesanteur. Puis elle retombe sur Terre, ralentie par trois parachutes et des rétrofusées. La fusée redescend également, pour venir tranquillement se poser, à la verticale, sur le site de lancement. 

Blue Origin n’a pas divulgué le prix des sièges pour ses vols commerciaux. Fin mars 2022, la société a réussi son quatrième vol habité vers l’espace en moins d’un an. Avec ce voyage, elle a transporté 20 personnes au-dessus de la ligne de Kármán Parmi eux, l’acteur incarnant l’emblématique capitaine Kirk de la série Star Trek, William Shatner, ou encore Laura Shepard Churchley, la fille du premier Américain à être allé dans l’espace.

SpaceX, toujours plus loin

La société SpaceX, dirigée par le milliardaire et multi-entrepreneur Elon Musk, a développé des capsules Crew Dragon qui transportent les astronautes de la Nasa jusqu’à la Station spatiale internationale depuis le printemps 2021. En septembre 2021, les quatre premiers passagers novices de SpaceX ont fait leur baptême de l’espace à bord de l’une de ces mêmes capsules Crew Dragon. Il s’agissait de la première mission orbitale de l’histoire n’ayant comporté aucun astronaute professionnel à bord.

Baptisée Inspiration4, la mission a été affrétée par le milliardaire et pilote américain Jared Isaacman et a duré trois jours entiers. Prix du ticket pour faire le tour de la Terre ? Près de 50 millions de dollars, soit 43 millions d’euros, par personne…

Par ailleurs, la société Axiom Space doit lancer, toujours en collaboration avec SpaceX, quatre missions habitées vers la Station spatiale internationale d’ici 2023. La première, Ax-1, a bien décollé en avril 2022. À terme, Axiom souhaite proposer jusqu’à deux vols privés vers l’ISS par an.

En outre, la société Space Adventures – qui avait organisé les voyages de sept touristes dans l’ISS entre 2001 et 2009 à bord de fusées russes – a repris sa coopération avec Roscosmos. Ce renouvellement a suivi la fin de la collaboration entre l’agence russe et la Nasa pour les vols vers l’ISS, au profit de SpaceX. La société américaine dirigée par Tom Shelley et Roscosmos ont ainsi envoyé début décembre 2021 et pour 12 jours, le milliardaire japonais Yusaku Maezawa et son assistant Yozo Hirano, à bord de la Station spatiale internationale.

Yusaku Maezawa, 42 ans, est fondateur de la plus grande galerie marchande japonaise de mode en ligne. Sa fortune est estimée à trois milliards de dollars. En plus de l’ISS en décembre 2021, c’est lui qui devrait être le premier passager privé à partir en voyage… autour de la Lune ! Ce sera en 2023 dans le cadre de la mission Dearmoon. Une expérience que seuls 24 astronautes ont eut l’opportunité de vivre jusqu’à présent. Ce voyage se fera à bord de la fusée Starship de SpaceX, encore en cours de développement.

Également collectionneur d’art contemporain, Yusaku Maezawa compte inviter six ou huit artistes à le rejoindre afin qu’ils puissent s’inspirer et « créer quelque chose à leur retour sur Terre ». Ce voyage Terre-Lune doit surtout servir à SpaceX à démontrer que l’industriel détient les éléments de base pour constituer un futur programme d’exploration spatiale. Elon Musk n’a en effet jamais caché ses ambitions, notamment martiennes…

Ascenseur spatial ou ballon stratosphérique

Par ailleurs, des moyens encore plus originaux émergent pour se rendre dans l’espace. L’entreprise japonaise de construction Obayashi a peut-être eu l’idée du siècle. En 2012, elle s’est engagée à construire un ascenseur orbital reliant la Terre… à l’espace ! Un bon moyen de remplacer les dangereuses, onéreuses et surtout polluantes fusées à propulsion.

Imaginez, des navettes suspendues à des câbles en nanocarbone de 96 000 km de long – pour atteindre l’orbite géostationnaire – tirées à plus de 200 km/h par de gigantesques contrepoids. Trente personnes par navette pour un séjour d’une semaine. Incroyable ! Mais le projet est bien dans les cartons avec une date de lancement prévue pour 2050.

Voici une simulation vidéo de cette expérience hors du commun :

L’entreprise Obayashi Corp a envoyé son dispositif « Stars-Me » dans la Station spatiale internationale à l’été 2021. Il se composait de deux nanosatellites cubiques reliés par un câble de 10 mètres. Une « cabine d’ascenseur » motorisée, de 3 cm de diamètre et 6 cm, s’est déplacée entre ces deux satellites pour simuler le voyage du futur ascenseur géant. Il s’agit de la première démonstration d’un ascenseur spatial au monde, certes, mais techniquement, on n’y est pas encore…

De son côté, l’entreprise française Zephalto prévoit de mettre en service un ballon stratosphérique pouvant s’élever à 25 km pour des vols touristiques inédits. Zephalto a testé pour la première fois en vol son prototype Odyssée 8000 fin 2020, avec succès. Des vols plus longs et plus en altitude devraient suivre pour des applications scientifiques et industrielles. Les premiers vols touristiques sont prévus en 2024.

D’autres s’y mettent aussi, comme la société américaine World View qui veut proposer d’admirer la Terre pour 50 000 dollars (43 000 euros) à bord d’une montgolfière stratosphérique, également en 2024. Le vol durerait six à huit heures.

Finalement, les projets se multiplient mais les coûts restent élevés… Alors, en attendant que les vols spatiaux fassent partie de notre quotidien, pourquoi ne pas tout simplement se munir d’un télescope et observer le ciel. Un tourisme spatial « de l’esprit », que l’on peut pratiquer depuis chez soi, à moindre frais et en toute sécurité !