L’odyssée saturnienne de la sonde Cassini se termine en apothéose, avec une plongée finale sur la planète le 15 septembre 2017.

Crédit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
La grandiose mission Cassini-Huygens
La mission Cassini-Huygens fait parler d’elle depuis longtemps. Décidée dans les années 1980, elle est lancée en 1997 après une longue période de développement, se place en orbite autour de Saturne en 2004 et renvoie depuis vers la Terre une masse impressionnante d’images et autres données.
C’est une des plus merveilleuses missions interplanétaires. D’abord, parce qu’il s’agit de Saturne, la mythique planète aux anneaux, et de ses satellites. Ensuite, parce qu’elle enchaîne les prouesses technologiques et les succès scientifiques, pour le bonheur des astronomes et du grand public.
Souvenons-nous : non seulement la sonde Cassini nous a régulièrement fait découvrir des photos de Saturne à couper le souffle, mais en 2005 elle a largué un atterrisseur sur Titan, le principal satellite de Saturne. Cet atterrisseur se nommait Huygens, une réalisation de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et de l’Agence Spatiale Italienne (ASI). Une très belle coopération américano-européenne et un succès spectaculaire après bien des années de travail et un voyage qui aura duré 7 ans.
Le “grand final” mis en scène par la NASA
Après 20 ans passés dans l’espace, la sonde Cassini arrive à court de carburant. La NASA a décidé de terminer la mission de Cassini de manière spectaculaire, avec des “plongeons” entre Saturne et ses anneaux. Puis, le 15 septembre 2017, la sonde doit foncer vers la surface gazeuse de la planète et s’y désintégrer. Tout cela a été littéralement mise en scène par la NASA, dans une vidéo superbe qui ressemble à une bande-annonce de blockbuster américain !
Le film du premier plongeon dans les anneaux
Aussitôt après le premier des 22 plongeons à l’intérieur de l’orbite des anneaux, la NASA a publié un film qui montre la surface saturnienne de très près.
14 et 15 septembre 2017 : le plongeon final
Voici le déroulé des événements :
- 14 septembre, 21h58 heure de Paris (19h58 TU) : dernière prise de vue. L’image est stockée en mémoire avec d’autres données.
- 14 septembre, 22h22 heure de Paris (20h22 TU) : envoi de l’image et des données vers la Terre, qui commence à les recevoir à 23h45 heure de Paris (21h45 TU). La transmission des données enregistrées prend plusieurs heures.
- 15 septembre à 10h37 heure de Paris (8h37 TU) : fin de la transmission des données enregistrées. La sonde commence une session de transmission en direct (sans enregistrement) pour ses dernières heures de mission.
- 15 septembre, 12h31 heure de Paris (10h31 TU) : entrée dans l’atmosphère et désintégration après une minute environ, sous l’effet du frottement atmosphérique. À ce moment, la Terre continue de recevoir des informations car il faut près de 1h30 aux signaux pour franchir les 1,4 milliards de kilomètres qui séparent Saturne de la Terre.
- Juste avant la désintégration, les dernières ressources de la sonde sont dédiées à des mesures physico-chimiques à l’aide d’une dizaine de capteurs.
- 15 septembre, 13h55 heure de Paris (11h55 TU) : perte du signal, qui confirme la désintégration de Cassini.

Crédit : NASA/JPL-Caltech/SSI
Et maintenant…
Cette séquence finale a une grande valeur symbolique pour ceux qui ont travaillé sur la mission ou qui ont simplement suivi l’odyssée de Cassini depuis son lancement il y a 20 ans. Mais l’aventure n’est pas vraiment finie, car il faudra du temps aux scientifiques pour exploiter la masse d’informations collectées, notamment celles reçues lors des derniers moments de la sonde.
- Vous pouvez retrouver une mine d’information directement sur le site dédié à la mission (en anglais).
- N’oubliez pas non plus que Saturne est visible à l’œil nu ! Vous pouvez donc vivre en compagnie de la planète aux anneaux et rêver aux exploits de la sonde Cassini, simplement en fixant cet astre qui ressemble à une étoile dans le ciel. Et si vous avez la chance d’avoir un télescope, le spectacle des anneaux est toujours garanti !
Notre page spéciale Saturne avec toutes les infos pour l’observer.