Observer Saturne la magnifique planète aux anneaux

C’est sans doute la planète suscitant le plus d’émerveillement avec ses incroyables anneaux : découvrez la splendide Saturne, visible d’avril 2023 à février 2024.

Saturne est une magnifique planète gazeuse. Elle fait partie des planètes géantes, son diamètre de 120 536 kilomètres faisant neuf fois celui de la Terre. Elle est assez facilement repérable à l’œil nu bien que située à plus de 1,2 milliard de kilomètres de la Terre. Et on peut observer ses anneaux avec un télescope d’amateur : un spectacle que l’on n’oublie pas !

Quand peut-on voir Saturne dans le ciel ?

Tous les ans, une période favorable de plusieurs mois permet d’admirer Saturne. Mais c’est autour de l’opposition, qui est le moment où la planète est à l’opposé du Soleil par rapport à la Terre, que les conditions sont les plus intéressantes : en effet, c’est aussi la période où elle se trouve au plus près de nous. Saturne est alors visible toute la nuit et atteint son point le plus haut dans le ciel en milieu de nuit : une hauteur assez faible en 2023 pour la France métropolitaine (environ 30° au maximum), mais de plus en plus importante à mesure que l’observateur est à une latitude faible, voire se trouve dans l’hémisphère sud.

En 2023, Saturne apparaît d’abord tôt le matin à partir du mois d’avril, puis en fin de nuit tout au long du printemps. Au mois de juillet, elle se lève vers 1h (heure de Paris) et est observable toute la deuxième partie de nuit. Elle atteint son opposition le 27 août : les nuits autour de cette date sont donc les meilleures pour l’observer alors qu’elle arbore son plus grand diamètre apparent. Les conditions d’observation restent ensuite très favorables jusqu’en novembre, puis la géante aux anneaux reste visible le soir jusqu’à la fin février 2024, au-dessus de l’horizon sud-ouest. La période d’observation favorable suivante s’ouvrira ensuite au printemps 2024.

Comment repérer Saturne ?

Saturne a l’apparence d’une étoile relativement brillante, mais on peut la confondre avec d’autres étoiles si on ne l’a pas d’abord repérée sur une carte du ciel (par exemple la carte du ciel en ligne Stelvision). En 2023-2024, elle circule dans la constellation du Verseau.

Que peut-on voir au télescope ?

Saturne offre un spectacle étonnant au télescope ou à la lunette astronomique. Avec une modeste lunette grossissant 40 fois, on peut déjà distinguer les anneaux ! Ces anneaux faits de roche et de glace entourent le disque de Saturne et donnent un effet « 3D » dont on ne se lasse pas.

En fait, on parle d’anneaux (au pluriel), mais il faut un instrument plus puissant et bien réglé (au moins 150 mm de diamètre et 100 fois de grossissement) pour bien voir la célèbre division de Cassini qui marque la principale séparation entre les anneaux. On distingue trois zones, dites anneaux A, B et C : l’anneau A est le plus externe, l’anneau B est plus clair et plus proche de la planète, tandis que l’anneau C est encore plus proche de la planète mais il est très sombre et difficile à déceler.

La planète est striée de bandes nuageuses qui sont parfois visibles sur le disque.

Dans un télescope d’amateur, l’image est vraiment ravissante même si elle reste petite et peu détaillée dans les instruments les plus modestes. Lorsque l’atmosphère est bien stable (pas de turbulence atmosphérique) et si vous disposez d’un instrument de qualité, l’impression d’image « taillée au couteau » est saisissante.

En astrophotographie, il faut une bonne maîtrise technique pour obtenir de belles images. Certains amateurs très expérimentés obtiennent des résultats vraiment spectaculaires en combinant de très nombreuses images et en recourant à des traitements numériques sophistiqués, ce qui a pour effet d’annuler les effets de la turbulence et de restituer des images nettes et pleines de détails.

Suivez l’inclinaison des anneaux de Saturne

Les anneaux de Saturne sont inclinés de 27° par rapport au plan de l’écliptique (la trajectoire de la Terre autour du Soleil). Cette inclinaison est toujours orientée dans la même direction lorsque Saturne effectue sa révolution autour du Soleil (voir schéma ci-dessous). A chaque nouvelle opposition de Saturne, la configuration Terre-Saturne est légèrement différente (flèches vertes du schéma). En conséquence, selon les années, l’inclinaison des anneaux vus de la Terre varie : on dit qu’ils sont plus ou moins ouverts, c’est-à-dire qu’à certains moments ils sont vus quasiment par la tranche alors qu’à d’autres moments ils se présentent suivant un angle qui les rend très bien visibles. L’ensemble suit un cycle de 29 ans et demi environ (la période de révolution de Saturne autour du Soleil), pendant lequel les anneaux montrent tantôt une face, tantôt l’autre, dans un mouvement d’oscillation.

En 2023-2024, la vision des anneaux de Saturne est de plus en plus aplatie, car la période où ils seront vus par la tranche approche… Profitez-en ! Pour mémoire, la valeur maximale de 27 degrés a été atteinte en 2017 et diminue actuellement jusqu’en 2025, moment où nous pourrons assister à leur disparition durant quelques jours… et il faudra attendre l’année 2032 pour retrouver l’angle d’ouverture maximal de 27 degrés.

Les satellites

Certains des satellites de Saturne peuvent être observés, mais avec un instrument modeste on ne voit que le plus gros, Titan (5 150 km de diamètre).

Saturne compte en fait de très nombreux satellites : plus de 60, sans compter des dizaines de tout petits corps appelés lunes mineures. Certains ont été découverts très récemment par la sonde Cassini. Forcément moins brillants que ceux de Jupiter vus de la Terre (Saturne est deux fois plus loin de la Terre que ne l’est Jupiter), les plus gros satellites sont observables avec un télescope d’amateur, en nombre variable selon la puissance de l’instrument.

Avec un télescope de puissance moyenne (de l’ordre de 150 mm de diamètre), on peut voir jusqu’à cinq satellites : Titan, Rhéa, Japet, Dioné, Téthys. Mais ils ne sont pas faciles à repérer car on peut les confondre avec les étoiles environnantes : leur éclat est relativement faible (magnitude 10 à 11) et ils peuvent se trouver assez loin de la planète. Le repérage est donc moins simple qu’avec les satellites galiléens de Jupiter.

En savoir plus sur Saturne, ses caractéristiques physiques et son exploration ? Lisez notre article Saturne la majestueuse.