Observer Saturne la magnifique planète aux anneaux

C’est sans doute la planète suscitant le plus d’émerveillement avec ses incroyables anneaux : découvrez la splendide Saturne.

Photo montrant la planète Saturne en haute définition, le fond de ciel est noir, le globe de la planète est à moitié éclairé à droite et son ombre se projette sur les anneaux à gauche. La planète est beige clair, les anneaux beige moyen à beige foncé. On voit une multitude d'interstices sombres dans les anneaux, comme les sillons d'un disque vinyle. — **Saturne vue par la sonde Cassini, le 28 octobre 2016.** Crédit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

LA VISIBILITÉ DE SATURNE EN BREF
• la planète réapparaît le matin à l’est en juin 2025 ;
• conditions d’observation optimales durant l’automne 2025 ;
• visible en première partie de nuit durant l’hiver 2026.

Saturne est une magnifique planète gazeuse. Elle fait partie des planètes géantes, son diamètre de 120 536 kilomètres faisant neuf fois celui de la Terre. Elle se repère assez facilement à l’œil nu bien que située à plus de 1,2 milliard de kilomètres de la Terre. Et on peut observer ses anneaux avec un télescope d’amateur : un spectacle que l’on n’oublie pas !

Quand peut-on voir Saturne dans le ciel ?

Tous les ans, une période favorable de plusieurs mois permet d’admirer Saturne. Mais c’est autour de l’opposition, quand la planète est à l’opposé du Soleil par rapport à la Terre, que les conditions sont les plus intéressantes. En effet, c’est aussi la période où elle se trouve au plus près de nous. Saturne est alors visible toute la nuit et atteint son point culminant dans le ciel en milieu de nuit. Cette hauteur est assez faible actuellement pour la France métropolitaine (environ 27° en 2024), mais de plus en plus importante à mesure que l’observateur est à une latitude faible, voire se trouve dans l’hémisphère sud.

Photo montrant la Lune, Mars, Jupiter et Saturne dans le ciel du matin au dessus d'un lac. Photo de Louis Rouxel — Le 26 février 2020 au petit matin, la Lune accompagne Mars. Plus près de l’horizon, Jupiter et Saturne sont encore éloignées l’une de l’autre, mais elles vont se rapprocher de plus en plus tout au long de l’année. Photo : Louis Rouxel – Concours photo Stelvision

Saturne en 2025-2026

Saturne réapparaît le matin à l’est en juin 2025. Durant l’été, il est possible de l’observer en seconde partie de nuit. Son opposition a lieu le 21 septembre 2025. Les nuits autour de cette date sont donc les meilleures pour l’observer alors qu’elle arbore son plus grand diamètre apparent. Les conditions d’observation restent ensuite très favorables jusqu’en décembre, puis la géante aux anneaux reste visible le soir jusqu’en mars 2026, au-dessus de l’horizon sud-ouest. La période d’observation favorable suivante s’ouvrira ensuite à l’été 2026.

Comment repérer Saturne ?

Saturne a l’apparence d’une étoile relativement brillante. Cependant, on peut la confondre avec d’autres étoiles si on ne l’a pas d’abord repérée sur une carte du ciel (par exemple la carte du ciel en ligne Stelvision). En 2025, elle circule dans les constellations du Verseau et des Poissons.

Que peut-on voir au télescope ?

Saturne offre un spectacle étonnant au télescope ou à la lunette astronomique. Avec une modeste lunette grossissant 40 fois, on peut déjà distinguer les anneaux ! Ces anneaux faits de roche et de glace entourent le disque de Saturne et donnent un effet « 3D » dont on ne se lasse pas.

Dessin de saturne observée dans un télescope d'amateur. — Saturne dessinée par un astronome amateur expérimenté à l’aide d’un télescope offrant des grossissements compris entre 216 et 430 fois. Ce dessin montre bien les anneaux ainsi que plusieurs satellites (Titan, Téthys et Rhéa). Dessin publié sur Webastro, auteur : Nunky

En fait, on parle d’anneaux (au pluriel), mais il faut un instrument plus puissant et bien réglé (au moins 150 mm de diamètre et 100 fois de grossissement) pour bien voir la célèbre division de Cassini qui marque la principale séparation entre les anneaux. On distingue trois zones, dites anneaux A, B et C. L’anneau A est le plus externe, l’anneau B est plus clair et plus proche de la planète, tandis que l’anneau C est encore plus proche de la planète mais il est très sombre et difficile à déceler.

Des bandes nuageuses strient la planète et sont parfois visibles sur le disque.

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Dans un télescope d’amateur, l’image est vraiment ravissante même si elle reste petite et peu détaillée dans les petits instruments. Lorsque l’atmosphère est bien stable (pas de turbulence atmosphérique) et si vous disposez d’un instrument de qualité, l’impression d’image « taillée au couteau » est saisissante.

En astrophotographie, il faut une bonne maîtrise technique pour obtenir de belles images. Certains amateurs très expérimentés obtiennent des résultats vraiment spectaculaires. Ils combinent de très nombreuses images et recourent à des traitements numériques sophistiqués, ce qui a pour effet d’annuler les effets de la turbulence et de restituer des images nettes et pleines de détails.

Photo de Saturne le 29 Septembre 2022 — **La jolie Saturne et ses magnifiques anneaux, le 29 septembre 2022.** Photo : Jean-Paul Oger – Concours photo Stelvision n°36

Suivez l’inclinaison des anneaux de Saturne

Saturne a des anneaux inclinés de 27° par rapport au plan de l’écliptique. Cette inclinaison est toujours orientée dans la même direction lorsque Saturne effectue sa révolution autour du Soleil (voir schéma ci-dessous). A chaque nouvelle opposition de Saturne, la configuration Terre-Saturne est légèrement différente (flèches vertes du schéma). En conséquence, selon les années, l’inclinaison des anneaux vus de la Terre varie. On dit qu’ils sont plus ou moins ouverts, c’est-à-dire qu’à certains moments ils sont vus quasiment par la tranche alors qu’à d’autres moments ils se présentent suivant un angle qui les rend très bien visibles. L’ensemble suit un cycle de 29 ans et demi environ (la période de révolution de Saturne autour du Soleil). Durant ce laps de temps, les anneaux montrent tantôt une face, tantôt l’autre, dans un mouvement d’oscillation.

Schéma illustrant la variation d'inclinaison des anneaux de Saturne lorsqu'on les observe depuis la Terre. — L’inclinaison des anneaux de Saturne varie d’année en année lorsqu’on les observe depuis la Terre. Au centre sont représentées les positions réelles du Soleil, de la Terre et de Saturne aux meilleures périodes de visibilité de Saturne (les oppositions, représentées par les flèches vertes). À l’extérieur est représenté l’aspect de Saturne vu depuis la Terre à chacune des oppositions. Images de Saturne : NASA/STSci/AURA

En 2025, les anneaux de Saturne ont un aspect très aplati car le passage dans le plan des anneaux a lieu en mars 2025. Néanmoins, ils seront désormais de mieux en mieux visibles de mois en mois. Il faudra attendre l’année 2032 pour retrouver l’angle d’ouverture maximal de 27 degrés.

Cette remarquable animation montre l’évolution de l’inclinaison des anneaux de 2021 à 2024. Il s’agit d’un morphing de quatre images réalisées avec deux télescopes (Celestron C11 XLT et Schmidt-Cassegrain Meade 16″) depuis la Haute-Savoie et notamment à l’Observatoire du Mont d’Arbois, par l’astronome amateur Simon Labergère (à suivre sur Instagram et Astrobin).

Les satellites

On peut observer certains des satellites de Saturne, mais avec un instrument modeste on ne voit que le plus gros, Titan (5 150 km de diamètre).

Saturne compte en fait plus de 60 satellites, sans compter des dizaines de tout petits corps appelés lunes mineures. La sonde Cassini en a encore découvert certains très récemment. Forcément moins brillants que ceux de Jupiter vus de la Terre (Saturne est deux fois plus loin de la Terre que ne l’est Jupiter), les plus gros satellites sont observables avec un télescope d’amateur, en nombre variable selon la puissance de l’instrument.

Avec un télescope de puissance moyenne (150 mm de diamètre), on peut voir jusqu’à cinq satellites : Titan, Rhéa, Japet, Dioné, Téthys. Mais ils ne sont pas faciles à repérer car on peut les confondre avec les étoiles environnantes. Leur éclat est relativement faible (magnitude 10 à 11) et ils peuvent se trouver assez loin de la planète. Le repérage est donc moins simple qu’avec les satellites galiléens de Jupiter.