Bien visible à l’œil nu, Mars est sans doute le monde planétaire qui excite le plus notre imaginaire. Observable tous les deux ans, elle est au plus près de nous le 8 décembre 2022 et s’observe facilement tout le long de l’automne 2022 et de l’hiver 2023.
Explorez la surface de la planète Mars grâce à cette visualisation 3D (clic gauche appuyé pour se déplacer sur la planète, roulette pour zoomer). Crédit : NASA Visualization Technology Applications and Development (VTAD)
La mythique planète rouge
Mars se repère facilement à l’œil nu à certaines périodes. Quand elle est proche de la Terre, la planète brille d’un fort éclat teinté de rouge, ce qui a contribué à faire d’elle l’incarnation du dieu de la guerre (Arès chez les Grecs et Mars chez les Romains). Cette couleur caractéristique est due à une forte présence d’oxyde de fer dans le sol martien : de la rouille ! Aujourd’hui, son observation est prisée des amateurs et les images de son exploration par les sondes scientifiques captivent le grand public : trois sondes sont d’ailleurs arrivées à la surface de la planète ou en orbite autour d’elle en 2021. Mars est en effet l’astre le plus proche de la Terre après la Lune et Vénus, et un lieu où l’Homme pourrait envisager de s’installer à l’avenir… De quoi stimuler l’imagination !
Carte d’identité de Mars
Planète tellurique disposant d’une atmosphère ténue
Quatrième planète en partant du Soleil
Distance au Soleil : 207 à 249 millions de km
Diamètre équatorial : 6 794 km (0,5 fois celui de la Terre)
Période de révolution sidérale : 687 jours
Période de rotation : 24h 37min
Quand voit-on la planète Mars ?
Il faut bien choisir sa période pour observer Mars dans de bonnes conditions, car son éloignement par rapport à nous varie très fortement : de 56 à 400 millions de kilomètres ! Le moment le plus favorable est celui de l’opposition, lorsque la planète est à l’opposé du Soleil par rapport à la Terre, ce qui se produit tous les deux ans. Mars est alors visible du coucher du Soleil à son lever et atteint son point le plus haut dans le ciel en milieu de nuit.
C’est également le moment (à quelques jours près) où la planète se trouve au plus près de la Terre et est donc la mieux observable, car avec le plus grand diamètre apparent. Toutefois, cette distance minimale peut varier de 56 à 101 millions de kilomètres selon les oppositions ! Une variation due à l’orbite elliptique de la planète rouge et aux périodes de révolution respectives de Mars et de la Terre, qui font que l’opposition ne se produit pas toujours à l’endroit où les deux orbites sont les plus proches.
Décembre 2022, Mars au plus près
2022 est une année placée sous le signe de Mars : la planète est en effet réapparue dans le ciel du matin en début d’année, et va progressivement devenir de plus en plus intéressante à suivre et à observer jusqu’à la fin de l’année.
C’est le 1er décembre 2022 que Mars se trouvera au plus près de la Terre, à 81,5 millions de kilomètres : elle apparaîtra alors sous la forme d’un petit disque de 17,2 secondes d’arc. Quelques jours plus tard, le 8 décembre, la planète rouge sera à l’opposition, c’est-à-dire que nous aurons un alignement Soleil-Terre-Mars. Durant cette période, sa hauteur maximale de 65 à 70 degrés au-dessus de l’horizon (pour la France métropolitaine) est idéale pour l’observer dans de très bonnes conditions, sans être gêné par les remous de l’atmosphère. Ces conditions devraient permettre de voir quelques détails à sa surface ! Plutôt brillante, la planète arborera une magnitude de -1,8 autour de l’opposition, un éclat permettant de la voir facilement à l’œil nu.
Cette opposition 2022 ne figure pas parmi les plus favorables si l’on regarde la distance minimale à laquelle la planète se trouve par rapport à la Terre. Mais ce désavantage est largement compensé par la belle hauteur au-dessus de l’horizon à laquelle nous pourrons l’observer.
Pour mémoire, la dernière opposition de Mars la plus favorable a eu lieu en 2018, puisque la distance avec la Terre était de seulement 57,7 millions de kilomètres. Mais la planète rouge était plutôt basse sur l’horizon aux latitudes de la France métropolitaine. À Paris, elle ne s’élevait que d’une quinzaine de degrés au maximum et d’une vingtaine de degrés à Perpignan. La prochaine opposition avec une distance aussi faible et une hauteur intéressante au-dessus de l’horizon aura lieu en 2035… Il va donc falloir patienter un peu !
L’opposition suivante de Mars aura lieu quant à elle le 16 janvier 2025.
Comment repérer Mars ?
Mars apparaît comme une étoile brillante et teintée de rouge : il suffit d’avoir une idée de la direction où chercher, et on la trouve facilement grâce à son éclat. Durant les premiers mois de 2022, par le jeu de son propre mouvement mais aussi de celui de la Terre, la planète traverse de nombreuses constellations : le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau, les Poissons et le Bélier. Le 9 août, elle atteint la constellation du Taureau dans laquelle elle reste jusqu’au 26 mars 2023, car son déplacement apparent ralentit, puis s’inverse.
Vous pouvez vérifier à tout moment sa position exacte avec la carte du ciel en ligne Stelvision.
Quel instrument pour l’observer ?
- À l’œil nu, il est bien sûr impossible de discerner des détails sur Mars. En revanche, sa brillance à l’opposition donne de jolis tableaux visuels lors de ses rapprochements avec la Lune.
- Aux jumelles, son intérêt reste limité, aucun détail n’étant accessible.
- Une lunette ou un télescope de 60 à 100 mm de diamètre avec un fort grossissement permet de faire apparaître le disque, mais sans plus. Il faut en général un instrument d’au moins 115 à 130 mm et un grossissement fort (jusqu’à 1,5 fois le diamètre instrumental) pour que les premiers détails de surface soient accessibles.
Réunir les bonnes conditions
Mars offre alors des détails intéressants à condition de se montrer patient et persévérant dans l’observation. Retenez qu’il faut :
- éviter toutes les sources de turbulence (remous d’air), qui brouillent les images. La turbulence atmosphérique se détecte en observant attentivement à l’œil nu l’aspect des étoiles : si elles scintillent, c’est qu’il y en a. Préférez aussi une soirée sans vent. Pour éviter la turbulence à l’intérieur de votre instrument, pensez à le sortir au moins une heure d’avance pour que sa température s’équilibre avec celle de l’extérieur ;
- attendre que la planète monte le plus haut possible dans le ciel, pour justement minimiser la turbulence atmosphérique.
- scruter longuement et très attentivement la planète pour que les détails se révèlent ! L’utilisation d’un filtre rouge clair à visser à l’arrière de l’oculaire peut aussi vous aider à mieux voir certains détails.
Que peut-on voir de la surface de Mars ?
En effet, un télescope d’amateur révèle certaines nuances de son sol rocailleux. De grandes formations caractéristiques sont visibles et apparaissent sous forme d’étendues sombres, comme par exemple Syrtis Major qui doit sa couleur à des roches basaltiques issues d’une activité volcanique. D’autres étendues sont au contraire claires à l’exemple du bassin d’impact Hellas Planitia, en raison des poussières soulevées par les vents martiens.
Autre particularité de la planète rouge, la possibilité de voir des étendues de glace aux pôles ! Selon les oppositions, la calotte nord ou la calotte sud peuvent être observées, en fonction également de la saison sur Mars au moment de l’observation (les calottes sont beaucoup plus étendues en hiver).
Durant la meilleure période d’observation de Mars pour 2022, soit d’octobre 2022 à février 2023, la planète nous présente davantage son hémisphère sud. C’est donc la calotte polaire sud que l’on peut voir, mais comme cet hémisphère sera en saison estivale, la calotte polaire sud devrait être de taille assez réduite. Au nord de la planète, peut-être verrez-vous également un voile nuageux blanchâtre.
La carte ci-dessous permet de tenter de repérer quelques grandes formations. Si vous observez Mars de façon répétée et assidue, sachez qu’avec sa période de rotation un peu plus longue que celle de la Terre, un détail donné sera visible chaque soir au même endroit une quarantaine de minutes plus tard que le jour précédent. Ce qui signifie aussi, si vous observez la planète tous les soirs à la même heure pendant 36 jours d’affilée, que vous pouvez alors observer la totalité de sa surface !
Par Bertrand d’Armagnac et Carine Souplet – Dernière mise à jour le 28 février 2022.
