Vénus, l'astre le plus brillant après la Lune et le Soleil

Vénus vue par la sonde Venus Express

Photo : ESA

Avez-vous déjà remarqué l'éclat fantastique de Vénus ? c'est un véritable phare qui surpasse de très loin l'éclat de toutes les étoiles, et que certains prennent parfois pour un OVNI !

Appelée "étoile du berger" (bien qu'il s'agisse en réalité d'une planète), Vénus est visible même dans les lueurs du crépuscule ou de l'aube. Une planète fascinante...

Quand la voir ?

Vénus étant proche du Soleil, elle n'est jamais visible en plein milieu de la nuit : elle suit ou précède le Soleil dans sa course dans le ciel, ce qui la rend visible tantôt en début de soirée, tantôt en fin de nuit.

La période juillet-novembre 2012 est particulièrement favorable, du moins pour les lève-tôt, car Vénus est visible au petit matin (avant le lever du Soleil et même un peu après), bien haut dans le ciel. C'est que Vénus est alors bien "écartée" du Soleil vue depuis la Terre. On appel cet écart élongation, il atteind un maximum le 15 août 2012.

Les conditions de visibilité de Vénus changent fréquemment, au gré de ses mouvements et de ceux de la Terre autour du Soleil. Ainsi, la période favorable suivante sera de septembre à décembre 2013: Vénus sera de nouveau bien visible, mais le soir.

Comment la repérer ?

C'est simplissime ! Il suffit de savoir que Vénus est visible à l'aube vers l'est, du côté du Soleil levant donc. Et comme elle surpasse en éclat toutes les astres visibles à part la Lune et le Soleil, impossible de se tromper ! à moins bien sûr de voir un avion ou certains satellites artificiels très brillants (ISS, Iridium), mais dans ce cas n'oubliez pas que ces objets bougent rapidement dans le ciel, alors que Vénus semble fixe.

Vraiment fixe ? Fixe pendant quelques minutes d'observation bien sûr. Ensuite, on s'aperçoit qu'elle suit un mouvement d'est en ouest, en raison de la rotation de la Terre. De plus, Vénus change assez rapidement de position au fil des semaines par rapport aux autres astres (étoiles, planètes, Lune).

Bien sûr, vous pouvez vérifier à tout moment la position exacte de Vénus sur la carte du ciel en ligne Stelvision.

Observer Vénus

à l'oeil nu

L'éclat de Vénus est en soi un spectacle qui ne nécessite aucun instrument pour être apprécié. Mais on en profite encore mieux lorsque Vénus se rapproche de la Lune ou d'autres planètes, créant une scène particulièrement esthétique surtout lorsque l'aube (ou le crépuscule) offre un beau fond coloré.

Ainsi, en juillet, Vénus se trouve près de Jupiter, et les deux planètes se trouvent proches d'un joli et fin croissant de Lune le 15 juillet.

Rapprochement Lune-Vénus dans les leurs du crépuscule (Vénus en haut à gauche)

photo : Gérard Bauza

avec un instrument

La forme de croissant de Vénus, mi-avril 2012

Image élaborée avec le logiciel Stellarium

Un petit télescope ou une lunette révèle immédiatement qu'il ne s'agit pas d'une étoile, mais une planète : elle prend la forme d'un disque ou d'un croissant, alors que les étoiles gardent un aspect ponctuel même à fort grossissement.

Cette forme de croissant est toujours amusante à voir, car on dirait une Lune miniature ! C'est le phénomène des phases, exactement comme pour la Lune. D'abord très fin en juillet 2012, le croissant s'agrandit de plus en plus au fil des semaines.

Malheureusement, il n'y a pas grand chose à voir à sa surface, car elle est constamment recouverte de nuages blancs. Ce sont eux qui lui donnent son éclat si particulier !

Vénus, c'est quoi ?

Vénus est une planète rocheuse (tellurique) qui est souvent comparée à la Terre, car sa composition chimique est proche, ses paysages comportent des plaines, des montagnes, des volcans... et elle a presque la même taille que notre planète: son diamètre est de 12104 km, soit 0,9 fois celui de la Terre.

Mais la comparaison trouve vite ses limites, car il y règne des conditions infernales : non seulement la température y dépasse les 400°C en raison d'un intense effet de serre, mais son atmosphère est un mélange particulièrement irrespirable : essentiellement du CO2 (96% !), agrémenté d'un peu d'acide sulfurique, d'acide chlorhydrique, de souffre...