La comète Tsuchinshan-ATLAS pourrait être très brillante et visible à l’œil nu en 2024

La comète Tsuchinshan-ATLAS découverte en 2023 pourrait bien être l’événement astronomique majeur de 2024. Tout indique qu’elle devrait être facilement visible à l’œil nu.

La comète Tsuchinshan-ATLAS est l’objet astronomique à surveiller en 2024 ! De son nom officiel C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, elle a été découverte en février 2023 par ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Cet observatoire automatique situé en Afrique du Sud détecte les petits corps célestes qui pourraient croiser l’orbite de la Terre. La comète a ensuite été retrouvée sur des images antérieures de quelques semaines réalisées par l’observatoire de Tsuchinshan situé en Chine. Elle présente pour l’instant toutes les caractéristiques pour devenir brillante et facilement observable en septembre et octobre prochain.

Pourquoi la comète Tsuchinshan-ATLAS pourrait être très brillante et visible à l’œil nu ?

En effet, dès sa découverte, les scientifiques ont constaté que sa luminosité était remarquable alors qu’elle était encore éloignée du Soleil, ce qui suggère que son noyau pourrait être assez gros. De plus, sa trajectoire l’amènera à une distance relativement faible (pour une comète !) de la Terre juste après son passage au plus près du Soleil, alors qu’elle sera en principe au maximum de son activité.

La comète Tsuchinshan-ATLAS passera au plus près du Soleil le 27 septembre 2024, à 58 millions de kilomètres. Puis elle sera au plus près de la Terre le 12 octobre 2024, à près de 71 millions de kilomètres.

Ces caractéristiques laissent à penser qu’elle pourrait atteindre une magnitude négative, ce qui est relativement rare. Pour mémoire, seule la monumentale comète Mac Naught a atteint un tel éclat au 21^e siècle, avec une magnitude -2 à son passage en 2007, mais elle était surtout visible depuis l’hémisphère sud. Et il faut remonter à 1997 avec la comète Hale-Bopp pour trouver une comète de magnitude négative visible depuis l’hémisphère nord.

Rappel : qu’est-ce qu’une comète ?

La comète Tsuchinshan-ATLAS n’est en fait qu’un petit corps de quelques kilomètres ou quelques dizaines de kilomètres de diamètre tout au plus. Son noyau constitué de glace et de poussières est entouré d’un halo appelé chevelure et prolongé par une queue. Celle-ci est constituée de poussières et de gaz ionisé, éjectés du noyau sous l’action du Soleil.

Pour en savoir plus sur les comètes, lisez notre dossier Qu’est-ce qu’une comète ?

Quand et où la comète Tsuchinshan-ATLAS sera-t-elle visible ?

C’est à partir de septembre 2024 que la comète Tsuchinshan-ATLAS devrait vraiment être intéressante à suivre et à observer pour le grand public. Depuis les latitudes de la France métropolitaine, un premier créneau d’observation s’ouvrira à la fin du mois de septembre, à l’aube. La comète sera alors en approche du Soleil et son éclat devrait considérablement s’accroître. En principe, la comète parée d’une belle queue devrait être visible au-dessus de l’horizon est, mais son observation sera sans doute délicate en raison de la faible hauteur et de l’arrivée de l’aube.

Puis, la comète passera entre la Terre et le Soleil et sera difficile à voir durant quelques jours. Si ce passage à risque près de notre étoile n’a pas mené à sa désintégration, Tsuchinshan-ATLAS réapparaîtra ensuite dans le ciel du soir à partir du 11 octobre environ, à l’horizon ouest, très brillante. C’est à ce moment qu’elle sera sans doute la plus spectaculaire ! Elle s’élèvera rapidement dans le ciel les jours suivants, tout en perdant progressivement en éclat. Néanmoins, elle pourrait être facilement observable à l’oeil nu jusqu’à la fin du mois d’octobre.

Cette article sera complété dans le courant de l’année 2024. Restez à l’écoute en vous abonnant à notre newsletter !