Votre panier est vide !
Guettez Mercure, la plus rapide des planètes
La planète Mercure permet d’intéressantes observations… à condition de ne pas manquer ses courtes périodes de visibilité !
Mercure est la planète la plus proche du Soleil, à une distance moyenne de 58 millions de kilomètres. Vue depuis la Terre, elle ne s’éloigne jamais beaucoup du Soleil et se recherche donc toujours près de l’horizon, au maximum à une quinzaine de degrés de hauteur. Parce qu’elle n’est visible au mieux que durant deux heures, le soir vers l’ouest et le matin vers l’est, elle est finalement assez peu observée. Et pourtant, elle se repère à l’œil nu et n’est pas dénuée d’intérêt dans un instrument !
Messager des dieux
La planète était en effet déjà observée il y a plusieurs milliers d’années par les Sumériens, les Babyloniens ou encore les Égyptiens. Mais ce sont les Grecs qui ont compris que le point lumineux qu’ils voyaient à l’ouest le soir et celui qu’ils voyaient à l’est le matin correspondaient en réalité au même astre. Étant donnée sa rapidité, ils désignèrent cet astre comme Hermès, le messager des dieux muni de pieds ailés pour se déplacer plus vite. Hermès pour les Grecs, Mercure pour les Romains : c’est ce dernier nom qu’a retenu l’astronomie moderne.
Rapide, il faut en effet l’être pour observer Mercure, surtout aux latitudes moyennes. La planète n’y est jamais visible plus de trois semaines d’affilée dans des conditions acceptables : sitôt un peu sortie des brumes de l’horizon, elle y replonge aussitôt ! Et bien que ses apparitions se déroulent alternativement le matin ou le soir à un intervalle de quatre à huit semaines, elle est souvent trop basse sur l’horizon pour qu’on puisse tenter de l’observer. Il faut donc profiter des quelques apparitions favorables de la planète la plus rapide du Système solaire !
Notez que si l’on a en revanche la chance de l’observer près de l’Équateur, les plages d’observations s’allongent et les périodes propices sont plus nombreuses car la planète s’élève bien plus haut dans le ciel. Une particularité liée au fait que la bande du ciel où circule Mercure (et toutes les planètes) est plus verticale que dans les régions tempérées.
Mercure en 2023
Voici les périodes intéressantes pour identifier et observer Mercure aux latitudes de la France métropolitaine.
- Une période d’observation favorable s’ouvre entre le 25 mars et le 22 avril 2023. Mercure est visible le soir après le coucher du Soleil (vers 20h30, heure de Paris), en direction de l’ouest. Les 27 et 28 mars, sa trajectoire ascendante croise celle de Jupiter qui s’approche chaque jour davantage de l’horizon. À mesure que Mercure s’élève rapidement, la planète perd toutefois en éclat. Elle se trouve au plus haut entre le 10 et le 15 avril environ (environ 13 degrés au-dessus de l’horizon à Paris vers 21h, soit un peu plus que la largeur du poing fermé). Le 13 avril, elle forme d’ailleurs un charmant tableau avec la planète Vénus et les constellations d’hiver. Puis les jours suivants, elle perd rapidement en hauteur et en éclat pour devenir inobservable aux alentours du 22 avril 2023.
- La période d’observation suivante a lieu entre le 15 juillet et le 15 août 2023 à partir de 22h. Mercure reste toutefois près de l’horizon (pas plus de 5 degrés), qu’elle longe du nord-ouest vers l’ouest. Sa trajectoire la fait passer à proximité de Vénus entre le 25 et le 27 juillet, et non loin de Mars le 12 août (observation vers 21h30). Mais à cette date, il faut un horizon particulièrement bien dégagé et un ciel très pur pour réussir à repérer le duo planétaire !
- Une dernière période d’observation intéressante s’ouvre le 15 septembre 2023, le matin vers 7h-7h30, à l’est. Mercure se repère facilement à une dizaine de degrés au-dessus de l’horizon (soit la largeur du poing fermé) entre le 25 septembre et le 1er octobre, vers 7h15. Attention à ne pas la confondre avec Vénus qui est plus haute dans le ciel, dans la même direction. Sa trajectoire en septembre est aussi verticale que l’est son retour vers l’horizon le mois suivant… Dès le 10 octobre, son repérage devient quasi impossible.
La période d’observation favorable suivante s’ouvre ensuite aux premiers jours de 2024, le matin.
Lors de ses brèves apparitions, Mercure se repère à l’œil nu à condition de s’affranchir des difficultés liées à sa faible hauteur, mais aussi de la lumière du crépuscule ou de l’aurore. Si vous ne parvenez pas à localiser la planète alors que le ciel est encore clair, aidez-vous d’une paire de jumelles qui la révèlera plus aisément. Avec un peu de persévérance, il n’y a pas de grosse difficulté à accrocher Mercure à votre tableau d’observation.
Un dernier conseil pour les observations du soir : si vous ne localisez pas la planète et que le temps défile, pensez qu’elle peut tout simplement être déjà passée derrière l’horizon ! Il ne reste alors qu’à renouveler l’observation les jours suivants.
Mercure aux instruments
On peut évidemment pointer sa lunette astronomique ou son télescope en direction de Mercure. Gardez toutefois en tête que compte tenu de sa faible hauteur, la planète est souvent brouillée par la turbulence atmosphérique et quasiment aucun détail de surface n’est accessible aux petits instruments. En revanche, il est possible d’observer les phases de la planète : en effet, tout comme pour Vénus, Mercure est située entre le Soleil et la Terre, si bien que nous ne voyons quasiment jamais sa face éclairée en entier !
Lorsque Mercure nous présente entièrement sa face éclairée, la planète se trouve de l’autre côté du Soleil par rapport à la Terre : on dit qu’elle est en conjonction supérieure. Elle est alors inobservable car trop proche du Soleil. De plus, située au plus loin de nous (jusqu’à 220 millions de kilomètres), son diamètre apparent est minuscule (environ 4,5 secondes d’arc, dix fois plus petit que Jupiter) et présente bien peu d’intérêt !
Il devient possible de l’observer dès qu’elle s’éloigne de la conjonction supérieure. Mercure est alors très brillante car depuis la Terre, nous voyons une grande partie de la face éclairée, plus grande qu’un quartier. On dit que la planète est gibbeuse, comme pour la Lune.
Lorsqu’elle se trouve à l’une de ses élongations maximales (au plus loin du Soleil vu depuis la Terre), elle se présente sous la forme d’un quartier. Son diamètre apparent est alors un peu plus gros, de l’ordre de 8 secondes d’arc. C’est aussi le moment où Mercure se trouve au plus haut dans le ciel et c’est donc souvent ainsi qu’on la découvre pour la première fois ! Elle est encore relativement brillante à ce stade.
Enfin, lorsque Mercure se trouve sur la portion de son orbite située entre le Soleil et la Terre, elle se dessine sous la forme d’un croissant plus ou moins fin. Plus le croissant est mince et plus la planète est proche de nous, son diamètre apparent pouvant atteindre 13 secondes d’arc lors de la conjonction inférieure, c’est à dire lorsque le Soleil, Mercure et la Terre sont alignés. Mais autour de cette position, il devient difficile de l’observer en raison de sa proximité apparente avec le Soleil et parce que son éclat baisse fortement.
Si vous avez la chance d’observer Mercure plusieurs jours d’affilée, vous noterez sans peine que le changement de sa phase est perceptible quasiment de jour en jour ! Un phénomène lié à la rapidité avec laquelle Mercure évolue sur son orbite. Alors, prêts à observer la planète la plus rapide du Système solaire ?
