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Découverte au début de 2021, la comète Leonard est la plus brillante de cette année. En décembre, elle passe au plus près de la Terre et est à cette occasion facilement repérable aux jumelles.
De nombreuses comètes sont découvertes chaque année par des télescopes automatiques, mais aussi par des observateurs amateurs ou professionnels. Et c’est justement par l’astronome américain Greg Leonard que la comète C/2021 A1 (Leonard) a été découverte le 3 janvier 2021, depuis l’observatoire du Mont Lemnon en Arizona.
La comète Léonard est probablement issue du nuage de Oort, un vaste réservoir de comètes situé au-delà de l’orbite de la planète Neptune. Déstabilisée de son orbite pour une raison que nous ne saurons jamais, elle se dirige vers le Soleil qu’elle va contourner durant les mois de décembre 2021 et janvier 2022, avant de s’éloigner définitivement de notre Système solaire en raison de la nature de sa trajectoire qui est hyperbolique. Mais juste avant de se trouver au plus près de notre étoile le 3 janvier 2022, la comète Léonard passe aussi près de la Terre le 12 décembre 2021, à environ 35 millions de kilomètres : une relative proximité qui nous permet de l’observer assez facilement.
Il convient d’être prudent sur ce qu’on peut voir lors du passage d’une comète. En effet, rien n’est plus imprévisible que ces petits corps, qui sont autant capables d’un sursaut spectaculaire de luminosité que d’une désintégration leur faisant perdre tout intérêt en quelques jours.
Dans le cas de C/2021 A1 (Leonard), les prévisions des scientifiques se sont révélées juste et l’approche de la comète s’est fait sans encombres : à la mi-décembre, elle devrait atteindre la magnitude de 4 environ, une luminosité qui la rend facilement repérable aux jumelles.
Cette comète s’observe sous l’aspect d’un noyau un peu plus brillant entouré d’un halo appelé chevelure, et prolongé d’une queue de gaz et de poussières que ce type d’objet relargue en général lorsqu’il s’approche d’une étoile.
Début décembre, la comète Leonard est devenue suffisamment lumineuse pour être recherchée avec de petits instruments (jumelles, lunette astronomique ou télescope de moins de 150 mm de diamètre) par les observateurs de l’hémisphère nord.
Les plus impatients peuvent rechercher l’astre chevelu entre le 4 et le 10 décembre 2021 entre 5h et 7h (heure de Paris) en direction de l’est : elle traverse la constellation du Bouvier et passe à proximité de la lumineuse étoile Arcturus le 6 décembre. Un ciel bien noir et la position de la comète assez dégagée de l’horizon facilitent le repérage et l’observation aux jumelles, avec une lunette astronomique ou encore un télescope, alors que l’éclat de la comète augmente de nuit en nuit (magnitude 5,5 environ le 8 décembre). Il est intéressant de faire l’effort de se lever au moins une fois pour une observation matinale, car la position de la comète dans le ciel est ensuite plus délicate…
En effet, la trajectoire apparente de la comète Leonard amène ensuite les observateurs de l’hémisphère nord à la rechercher au crépuscule à très faible hauteur : entre le 9 et le 25 décembre, il faut la rechercher dès 18h à seulement quelques degrés au dessus de l’horizon. Un site d’observation bien dégagé est donc indispensable.
Son déplacement est rapide de jour en jour : située vers l’ouest nord-ouest le 9 décembre, la comète Leonard se déplace très vite jusqu’à l’horizon sud sud-ouest le 25. Heureusement, cette période est aussi celle où la comète est la plus lumineuse, ce qui devrait faciliter le repérage, à faire aux jumelles. Ensuite, elle plonge dans les lueurs crépusculaires et vers l’horizon pour être visible par les observateurs de l’hémisphère sud au début de l’année 2022, alors qu’elle perd rapidement en luminosité.
Notez qu’entre le 16 et le 21 décembre, la comète Leonard passe successivement sous les planètes Vénus et Saturne au sud-ouest : si un sursaut d’activité se produisait à ce moment et que la comète devienne visible à l’œil nu, cela pourrait donner lieu à un très joli tableau céleste au crépuscule ! Une hypothèse pour l’instant peu probable, mais à l’approche des fêtes de fin d’année, on peut rêver de ce joli cadeau !
Article mis à jour le 9 décembre 2021.
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