La période hivernale est propice à l’observation des étoiles filantes, notamment grâce à l’essaim d’étoiles filantes des Léonides dont le maximum d’activité se produit durant la deuxième quinzaine de novembre.
Les étoiles filantes sont des phénomènes lumineux fugaces visibles à l’œil nu et toujours appréciés des curieux du ciel nocturne. D’ailleurs, vous connaissez sans doute les étoiles filantes des Perséides qui s’observent durant les douces nuits du mois d’août. Mais il y a aussi d’autres périodes propices pour l’observation de ces flèches lumineuses ! Ainsi, les deux derniers mois de l’année se révèlent particulièrement intéressants, avec deux essaims d’étoiles filantes majeurs : les Léonides et les Géminides. Découvrons ici celui des Léonides, dont le maximum d’activité se produit durant la deuxième quinzaine de novembre.
Quelles sont les nuits propices pour voir les étoiles filantes des Léonides ?
Les étoiles filantes des Léonides apparaissent chaque année entre le 6 et le 30 novembre, avec une période plus intense entre le 14 et le 21 novembre. Ce sont des étoiles filantes plutôt rapides, de l’ordre de 70 kilomètres par seconde et dont l’origine apparente (le radiant) se trouve dans la constellation du Lion. En 2023, le maximum d’activité des Léonides est prévu à la fin de la nuit du 17 au 18 novembre par les scientifiques de l’IMO (International meteor organisation), mais plusieurs pics secondaires pourraient aussi se produire les nuits autour de cette date. Habituellement, environ 10 à 15 étoiles filantes sont visibles par heure au moment des pics, cependant les Léonides sont parfois plus intenses.
Comment voir les étoiles filantes des Léonides ?
Plus le ciel est noir et plus il est facile de voir des étoiles filantes. Pour maximiser ses chances, il faut donc choisir un lieu d’observation avec le moins de pollution lumineuse possible, et préférer des moments de la nuit où il n’y a pas de Lune.
En 2023, la nouvelle lune a lieu le 13 novembre et le premier quartier le 20 novembre. Notre satellite est présent dans le ciel en première partie de nuit : sa lumière est donc pas ou peu gênante car les observations sont plus favorables à partir de minuit, alors que la constellation du Lion se lève à l’est et que la lune, elle se couche à l’ouest ou est déjà couchée.
Voici les deux meilleurs moments pour observer les Léonides en 2023 :
- si vous souhaitez observer dans la nuit du 16 au 17 novembre 2023, privilégiez les observations en deuxième partie de nuit, les conditions de noirceur du ciel seront parfaites. Notez qu’un premier pic d’activité pourrait avoir lieu le 17 vers 23h, heure de Paris ;
- si vous souhaitez assister au pic principal dans la nuit du 17 au 18 novembre 2023 (maximum le 18 vers 5h, heure de Paris), observez à partir de minuit alors que la constellation du Lion se lève à l’est, et jusqu’au lever du jour ;
- si vous souhaitez observer dans la nuit du 18 au 19 novembre 2023, privilégiez là encore les observations en deuxième partie de nuit, les conditions de noirceur du ciel seront idéales.
À l’origine des Léonides : la comète 55P/Tempel-Tuttle
Les étoiles filantes des Léonides sont issues des traînées de poussière laissées par la comète 55P/Tempel-Tuttle à chaque fois qu’elle s’approche du Soleil. La Terre traverse ces traînées tous les ans à la mi-novembre.
Le dernier passage de la comète 55P/Tempel-Tuttle au plus près du Soleil date de 1998. Cette comète a une période de révolution autour du Soleil de 33 ans et il existe donc de multiples traînées de poussière laissées par ses passages successifs. Les scientifiques parviennent à dater la position de ces zones et à quel passage de la comète elles correspondent.
Par le passé, les étoiles filantes des Léonides ont été à l’origine de pluies spectaculaires, en général les années suivant le passage au plus près du Soleil de la comète 55P/Tempel-Tuttle. Cela a été le cas en 1999 ou en 1966, mais aussi à des dates plus anciennes comme 1833 ou 1866. Plusieurs illustrations attestent de ces événements qui ont marqué les esprits.
Le prochain passage de la comète 55P/Tempel-Tuttle près du Soleil aura lieu en mai 2031, de spectaculaires pluies avec des milliers d’étoiles filantes des Léonides pourraient donc se produire ensuite.
