Les étoiles filantes des Perséides en août 2023

Chaque année, les étoiles filantes des Perséides apparaissent fidèlement dans le ciel nocturne en août. Voici l’essentiel à savoir pour en profiter en 2023 !

Pourquoi toutes ces étoiles filantes en août ?

Comme nous l’expliquons dans notre dossier spécial étoiles filantes, les belles traînées lumineuses qui parcourent sporadiquement le ciel ne sont pas véritablement des étoiles. Ce sont des phénomènes localisés dans l’atmosphère terrestre : quand notre planète rencontre des petits corps sur son orbite (poussières, cailloux…), ceux-ci se consument au contact de l’air. Il faut être chanceux pour apercevoir le phénomène par hasard car une étoile filante ne dure le plus souvent qu’une fraction de seconde. Mais justement, le mois d’août nous offre l’occasion d’en observer beaucoup car la Terre croise un nuage de débris qui provoque ce qu’on appelle un essaim ou une pluie d’étoiles filantes !

Quand observer les étoiles filantes des Perséides en 2023 ?

La période des Perséides s’étend du 17 juillet au 24 août, et s’intensifie particulièrement du 10 au 14 août. Selon les spécialistes de l’International Meteor Organisation, le maximum principal pour 2023 est prévu le 13 août entre 4h et 23h (heure de Paris). Ils prévoient aussi deux autres périodes plus actives qui pourraient se produire le 13 août vers 5h et le 14 août entre 3h et 4h45.

Cette année, la nouvelle lune a lieu le 16 août. Les conditions sont donc quasiment idéales pour surveiller les étoiles filantes puisque le ciel sera bien noir presque tout au long des nuits autour du maximum (12, 13 et 14 août).

Vous pouvez également profiter des Nuits des étoiles organisées dans toute la France les 11, 12 et 13 août pour voir des étoiles filantes !

Combien d’étoiles filantes voit-on ?

Selon les années, de 70 à 110 étoiles filantes se produisent par heure au moment du maximum. En théorie, cela fait donc plus d’une étoile filante par minute ! En théorie seulement car certaines sont peu brillantes et peuvent être masquées par la pollution lumineuse. De plus, il n’est pas possible d’observer tout le ciel à la fois, donc on en rate beaucoup. Heureusement, avec un peu de patience, le spectacle est garanti : il est bien rare qu’en observant attentivement pendant un quart d’heure on n’admire pas au moins une ou deux belles étoiles filantes, surtout lorsque le ciel est bien noir ! Les plus chanceux peuvent même en voir plusieurs à la fois, ou bien des étoiles filantes particulièrement longues et lumineuses. On parle alors de météore, voire de bolide lorsqu’un gros morceau de roche se consume pendant plusieurs secondes et émet une très vive lumière.

Où observer les étoiles filantes ? dans quelle direction ?

Il suffit de s’installer confortablement en un lieu bien dégagé et préservé des lumières parasites (lampadaires…). Le mieux est de s’assoir sur un transat ou de s’allonger par terre pour observer une grande portion de ciel. Les étoiles filantes semblent provenir plus ou moins d’un point qu’on nomme le radiant dans la constellation de Persée, d’où le nom de Perséides. Cette constellation est basse en début de soirée et prend de la hauteur en cours de nuit.

Mais en pratique les Perséides peuvent être très éloignées de Persée, comme le montre la photo en haut de cet article. La direction où porter son regard n’est donc pas très importante, l’essentiel est surtout d’observer le plus de ciel possible.

Connaissez-vous l’origine des étoiles filantes des Perséides ?

Chaque année, la Terre traverse un nuage de poussières et de cailloux, vestiges de la comète 109P Swift-Tuttle dont l’orbite croise celle de notre planète. Certains de ces débris pénètrent dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse (50 kilomètres par seconde) et se consument, provoquant de belles traînées lumineuses dans le ciel.
Le graphique animé ci-dessous montre la trajectoire des débris de la comète 109P Swift-Tuttle. C’est ce nuage de débris que la Terre traverse chaque année au mois d’août.

Trajectoire des débris de la comète 109P Swift-Tuttle dans le Système solaire. N’hésitez pas à changer de perspective et à zoomer. Crédit : meteorshowers.org.