Les Nuits des étoiles, qu'est-ce que c'est ?
Crées en 1991 par l'Association Française d'Astronomie et attirant chaque année des dizaines de milliers de participants, les nuits des étoiles se tiendront cette année les les 3, 4 et 5 août 2018.
Le rassemblement est gratuit, ouvert à tous et présent dans de nombreux endroits en France ainsi que dans plusieurs pays d'Europe et d'Afrique (consultez la carte des lieux participants).
Ainsi, que vous soyez un habitué, un débutant friand d'explications et de nouvelles expériences, ou un curieux n'ayant jamais observé, ne ratez pas cet événement qui vous permettra de profiter au mieux des beautés du ciel d'été.
Que verra-t-on dans le ciel ?
Un cortège de planètes visibles à l'oeil nu
En début de soirée, ne manquez pas le beau chapelet de planètes formé par Vénus, Jupiter, Saturne et Mars ! Car cet été, les quatre principales planètes visibles à l'oeil nu se donnent rendez-vous pour embellir nos crépuscules. Une coïncidence assez rare. La planète Vénus, connue aussi sous le nom d'étoile du Berger, est de loin la plus brillante et donc la plus facile à repérer, au-dessus de l'horizon ouest. Les trois autres planètes se repèrent sans difficulté, voyez l'image ci-dessous qui représente la scène visible en début de soirée pour les latitudes moyennes de l'hémisphère nord (incluant la France métropolitaine).
Les étoiles du ciel d'été et la Voie Lactée
Lorsque le ciel commence à être assez sombre, repérez le beau Triangle d'été formé par trois des plus brillantes étoiles du ciel: Véga, Déneb, Altaïr. Essayez de reconnaître les constellations qui s'y rattachent à l'aide d'une carte du ciel. Par exemple, Deneb fait partie de la constellation du Cygne, qui est facile à reconnaître avec sa forme de croix. Une fois la nuit bien installée, le ciel révèle pleinement sa splendeur étoilée, et la Voie Lactée se déploie d'un bout à l'autre du ciel.
Avec un télescope : planètes et ciel profond
Pour les heureux possesseurs de télescopes - ou si vous vous rendez sur un lieu d'animation qui en propose - le spectacle sera d'abord du côté des planètes, en particulier Jupiter et Saturne qu'il faudra observer en début de soirée avant qu'elles ne se couchent. Pour Mars, il est préférable d'attendre minuit pour qu'elle ait le temps de grimper un peu dans le ciel.
Entretemps, lorsque la nuit commence à être bien noire, profitez de certaines curiosités du ciel profond telles que la galaxie d'Andromède, l'amas d'Hercule ou la nébuleuse de la Lagune. Mais il faut savoir que ces merveilles cosmiques, étant situées à des distances immensément lointaines de notre planète Terre, nécessitent un ciel de bonne qualité (le moins de pollution lumineuse possible). Même s'il faut le plus souvent un télescope pour bien les observer, notez que certaines sont abordables avec une simple paire de jumelles (voir notre guide d'observation spécial jumelles).
Puis la Lune apparaît...
En deuxième partie de nuit (à partir de 1h du matin dans la nuit du 4 au 5 août, un peu plus tard les nuits suivantes), la Lune commence à briller au-dessus de l'horizon est. Le ciel s'éclaircit, devenant moins propice à l'observation de la Voie Lactée et du ciel profond. Mais en contrepartie, notre satellite naturel offre un spectacle toujours saisissant pour qui a la chance de pouvoir l'admirer au télescope.
Mais alors, faut-il forcément amener du matériel d'observation pour apprécier cette rencontre ?
Non, vous pouvez venir sans matériel (ou amener une simple paire de jumelles) et profiter ensuite des instruments présents sur place que des passionnés, membres de clubs d'astronomie ou d'associations seront heureux de partager, ainsi que leur savoir. En revanche, il est conseillé de se munir d'une carte du ciel imprimée, et d'une lampe de poche. Préférez un éclairage rouge pour ne pas vous éblouir et ne pas gêner les autres observateurs (couvrez votre lampe d'un papier ou plastique rouge ou achetez une lampe spéciale comme la StelFlash). Et bien sûr prévoyez des vêtements chauds, car même en cette période les nuits peuvent être fraîches!
Est-ce une bonne occasion pour voir beaucoup d'étoiles filantes ?
En effet, l'événement s'appelait à l'origine la nuit des étoiles filantes car il est souvent programmé pendant la période des Perséides durant laquelle le nombre d'étoiles filantes traversant le ciel est particulièrement élevé, surtout au moment du maximum qui a lieu chaque année le 12 août. Cette année, les Nuits des étoiles ont lieu une semaine avant ce maximum, ce qui n'empêche pas d'en observer un nombre déjà appréciable.
